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“カタン・ガシャン……シャン”
男性が強く握っていた筈の長剣は重力に従い地に落ち、弾みながらもなす術なく静止した。
その剣身に反射し映る顔を男性は見ていた。埃をかぶり、泥に汚れた顔を。
「は、ははは……さっすがにまじぃ……よな」
額から流れる赤い血が、左目を赤く塗り潰し、痛みで閉じそうになる。だがそれだけは必死に我慢した。我慢し続けなければならない理由があった。
広く荒れ果て隆起した荒野を覆い尽くす巨大な影。天を遮るそれは雲でも空に浮かぶ島でもない。それを、風に似て非なる生臭く生暖かい息吹で証明していた。
“ボタボタ”と粘りのある唾液を糸引きながら垂らし、地べたに汚らしい水溜りを作るそれは、尖り、疎らに生えた牙の隙間から縫って出るものだ。
口を開き、腹の底から唸り捻り出すおぞましくおどろおどろしい咆哮。足のつま先から頭のてっぺんまでを震え、痺れさせてゆく。
少しでも、気を抜けば畏怖すべき存在に全てを飲み込まれそうになる。
それを下唇を噛み締め、口の端から血を垂らし正常を保つ。
「アイツの為に──」
「グ……グァ……グゥルゥウァァァア！！」
男性の決意すら飲み込む狂気の声。
荒々しく、感情で言うならば怒りしか入っていないような雄叫び。
その声は、長い間、人と言う……いや、他の生き物にとっての“終焉”を意味していた。
怪しく光り、穿つ眼光に感じるものは殺意のみ。
既に、膝は笑っていた。
既に、握力は尽きていた。
既に、死を意識していた。
既に、既に、既に。
──それでも！！
「俺は、絶対に、なんとしてもッ！！」
地に落ちた長剣を再び手に取り、震える膝を叩き活を入れ構えた。
上がる息は、恐怖によるものか、アドレナリンの過剰分泌によるものか。それでも朦朧とする意識の中で、掠れた瞳で、巨体を写す。
「俺はッ！！」
幾つも転ばる死体を掻き分け、男性は走り出した。
死を運ぶ鳴き声の中へと──。
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