LIBERATOR

２

　ぎし、ぎし、と床板の軋む音が聞こえる。
　私は、反射的に上着の裾に手を突っ込んだ。そこには、脱獄の際、手伝ってくれた署員からの手土産の拳銃がある。
　――もし、追っ手であれば、全員殺すか、私が死ぬか……どちらかだ……。
　グリップを握る手に、汗が滲む。
　ぎし、ぎし、ぎし、ぎし。
　ぴたり、と音が止み……私の前には、杖をついたひとりの老人が立っていた。

「――ここ、よろしいですかな？」
　老人は、私ににこりと微笑むと、私の対面の席を指さしてきた。
　――ここで怪しい行動を取るわけにもいくまい……。
「……どうぞ……」
　私は、右手を上着に突っ込んだまま、ぶっきらぼうに答えた。
　老人は、杖を脇に立てかけると、ゆっくりと腰を下ろした。そして、
「貴女も……これではないですか？」
　小声でそう言って、服の裾を軽くまくった。
　強制収容所に入れられた者には、腕に管理番号が焼き印で押されることになっている。それは一生とることが叶わず、全ての人生を国家に握られた、という証である。
　その老人の腕には、十桁の数字が、痣のように浮かび上がっていた。
　――この老人も……脱獄者……？
　秘密警察の中には、わざわざダミーの焼き印を入れて、脱獄者を探している連中もいるらしい。
　ここは、黙っておいた方が良い。私の感が、そう告げた。
「……え？　何か仰いました……？　私、耳が悪くてよく聞こえないんですよ」
　私は、空とぼけることにした。当然だ。今ここで送還などなったら、恐らく死刑になるだろう事は明白だからだ。
「そうですか。それは失礼しました」
　老人は少し声を大きくすると、すっと腕を隠した。
　そして、帽子を目深にかかると、身体を肘掛けに寄せた。
　この老人、本当に脱獄者だろうか？　だが、脱走をするにしては、歳をとりすぎているようにも思える。脱獄をするほどの体力があるように思えない。
　現に、杖を使わなくては歩けないようではないか。
　――きっと、秘密警察に違いない……。
　私は、そう結論づけた。