無邪気な悪魔

鬼子母神

アザミは幹也の葬儀に行かなかった――いや、行けなかった。深い理由は無い。単に木下と別れた後、高熱が出たからだ。

お陰で退院も先送りになった。抵抗力が弱まっているため、担当医が感染症を危惧したのだ。

祖母は医師の判断にホッとしているようだった。おそらく家の件でだろう。何か言いかけては口を噤んでしまう、ということがここ最近幾度かあった。アザミにどう説明しようか思い悩んでいたのだろう。

さっさと言っちゃえばいいのに、とアザミは思ったが、今は何も言わず祖母の出方を待つことにした。

「へぇぇ、奇々怪々の事件だとさ。オカルトチックなタイトルだこと」

週刊誌を読んでいた祖母がケタケタと笑い出した。悩みが失くなると、人間はこうも違うものなのかとアザミは鼻で笑う。

「そんなに爆笑するほど可笑しな事件なの？」

「二十三名の研究所員が原因不明の何か(・・)で死んだんだとさ。『死のウイルスか？』って書いてあるけど、『何か』って何なのさ？」

「これだから週刊誌ってヤツは……」と手に持つ雑誌に罵詈雑言(ばりぞうごん)を浴びせているが、それを毎週律儀に買っているのは祖母だ。

文句を言うくらいなら買わなかったらいいのに……とアザミは呆れる。

「ったく！　こんな曖昧な記事でもオカルト扱いにすれば、立派な記事になっちゃうんだと思ったら笑えてきてね。で、締め括りの言葉が『研究所、及び、研究所員に対して現在鋭意調査中』だとさ。警察か！」

祖母のツッコミは横に置き、研究所員……？　「見せて！」とアザミは祖母から週刊誌を奪うとそのページを読み始めた。

そして……アザミの思った通りだった。研究所の名前など詳細は伏せられていたが、どうみてもこれはDr.Rの研究施設のことだった。

まさか木下が？　あの時感じた疑惑めいたものが、一気に確信に変わり、アザミの胸に広がっていった。