都合のいい店

２

　またある日のこと、二十代そこそこの女性がふらりと店を訪れた。
「…………」
　見るからに気落ちした様子で、ひどく肩を落としている。歩く姿もふらふら揺れて危なっかしい。
「いらっしゃ――」
「ふぅ」
　レジに来るやいなやカウンターに肘をつき、ぼんやりとうつろな目で息をついた。
「ちょっと、困りますお客様」
　咎める少年にもお構いなしで、女性はおもむろに真情を吐露する。
「……あたしさぁ毎日毎日落ちつかなくて、あれこれ心配で気が休まらないの。もちろん仕事はしっかりとやってるわよ？　ちゃんと健康保険にも入ってる。定期検診だって受けてるし、額は少ないけど定期預金も組んだ。古いけど立派な一軒家だってあるわ。べつに深い悩みがあるわけじゃないの。だけど、だけど不安が消えないのよ、どうしたってなんだって心が晴れない。考えれば考えるほど疲れちゃって……はぁ」
　一気にまくし立てると、女性はそのままカウンターへ突っ伏した。さながらバーテンダーに愚痴をこぼす酔っ払いのようだ。
「お客様、なにをお求めですか？」
　しかたなく少年は注文をうながした。
「……“安心”をちょうだい、それも包まれるほどの大きさの」
　それこそ保険の謳い文句だ。
　少年は手際よくバトンを渡す。
「店長、お客様がいらっしゃいました」
　すでに来ていた店長がやさしく微笑みかける。
「お客様、お任せください。きっとお気に召すことでしょう」
「ええ、頼みます」
　女性はゆるりと立ち上がり、去っていく店長を追いかけた。
　微塵も疑いを持っていない。
（いまさら驚くことじゃないか）
　少年は軽く肩をすくめる。
　ほどなくして、女性がスタッフルームから現れた。
「爽快だわ！　こんなにもすかっとした気分は子供のとき以来よ！」
　見違えるように晴れやかな笑顔だ。
「ありがとうございました」
「こちらこそ、ありがとう」
　少年の挨拶に明るく応えると、女性はステップを踏んで店内を後にした。

　その後も店長への来客は続いた。
　“痛み”や“恐怖”、または“モラル”を望む者。
　彼らは他者同様、効果のすばらしさに感激していく。
　奇跡か悪魔の現象に魅入られ、もはや少年に疑いを挟む余地はなかった。