都合のいい店

３

　次の日。
（上手く話せるかな……うぅ、緊張する）
　いつもよりはやめについた少年は、店舗前で右往左往していた。
　レジには少女がぼうっと立っている。まだこちらに気づいた様子はない。
　同僚、といっても働く時間帯が違う。大した会話も必要ないはずだ。
　意識するほうが反って失敗を招く。
　わかってはいるが、いまの少年には難問だった。
（冷静にいこう、冷静に）
　意を決した少年は、顔を引き締め店内へと足を踏み入れる。
「おはようございます」
「…………ああ、おはようございます」
　朗らかに挨拶する少年に対し、少女からの返答はやや間が開いた。
　どうもすぐには思い出せなかったらしい。
　単に顔を覚えるのが苦手なのか、そもそも相手にされていないのか。
（やめよう、空しいだけだ）
　少年は頭を振り、そそくさとスタッフルームへ急ぐ。
「あ、そうだ……」
　ぽんと手を合わせ、少女がぽそりと呟いた。
「え？」
　予想外なできごとに少年は足を止める。
　少女は芝居がかった仕草で向き直り、
「先輩、いろいろと教えてください」
　満面の笑みを浮かべた。
　春の花を想わせる艶やかさに、少年の脳髄が狂おしく悲鳴を上げる。
「あ、うん、いいよ。どこがわからないのかな？」
「……ええとですねぇ」
　自分のシフト時間になるまで、少年はたどたどしく少女の相手を続けた。

「店長、聞きたいことがあります」
　閉店時刻になり、クローズ作業を行っている最中。少年は店長に問いかけた。
「……なんだい？」
　わずかな沈黙の後、店長が重々しく応える。
「例の客への対応ですが、あれ自分自身にしか効果はないんですか？」
　いままで買い求めた客はみな、自らの悩みを解消していた。
　それでは少年の望んだ結果が得られない。
「他者への干渉も可能だ」
　店長は見透かしたように顔をほころばせる。
「わかりました。では買いたいものがあります」
　願望が叶うと知り、少年の心はひどくざわめいた。
「言ってみなさい」
「ボクはあの子――彼女の“愛”がほしい」
　初秋の夜。
　月の光は妖しく輝いていた。