柿の木の呪縛《改稿版》

この真っ直ぐな心を、汚したくない。

一点の邪心もないお子の鬼退治を、
復讐という暗い色に、染めたくない。

お子の目に、俺のような、
あの子蟹のようなどす黒い炎が宿るのを、
見たくない。

俺が、守る。

俺の中に、新たな炎が揺らめいた。

背中の刀が、懐の珠が、また熱を帯びた。

「桃太郎殿。美味い黍団子の礼がしたい。俺を鬼退治に連れて行ってはくれまいか。役に立つぜ、俺は。
それから、これを受け取ってくれ。きっと貴殿を守ってくれる。
……形見なのだ」

懐から珠を取り出し差し出すと、お子はきょとんとして、俺と珠とを見比べた。

「鬼退治を手伝ってくれるのはありがたいが、そんな大切な物をもらう訳にはいかぬ」

「俺にはもうひとつ、この刀があるから良いのだ」

珠よ、
龍であったというお嬢の祖母の、清浄な瞳だという珠よ、
お子を内なる邪から守ってやってくれ。

外の邪は、俺がこの刀で必ず切り祓う。
邪の心は、この刀とともに、すべて俺が引き受ける。

祈りながら、澄んだ桃色の珠をお子の手に乗せると、
刹那、珠は龍の鱗のような目映い金色の光を放った。

「ほら、珠も喜んでいる」

「……ならば旅の間、預かることとしよう。
美しくて、何か懐かしく暖かい、不思議な珠だな。
こんな物を持っているそなたは、本当に柿の木の仙人ではないのか」

お子は、赤子のように頬を紅潮させて、大切そうに珠を懐にしまい込んだ。

俺を見るその無邪気な瞳が、あの頃のお嬢の幼い笑顔と重なった。

お嬢。

俺はもう、あの頃の無邪気な俺ではない。

でも、いや、だからこそ俺に、
今度はお子のためにこの妖刀を使わせてくれ。

罪の印は「ずる賢い猿」の俺が負う。
悪役こそが、俺の領分なんだ。

背中の刀が、今度こそ俺に熱く応えてくれた気がした。