柿の木の呪縛《改稿版》

「さて、参りましょうか」

姐さんに促されて立ち上がると、
お子は柿の木を見上げ、その幹に触れて語りかけた。

「柿の木よ、そなたの導きで、わたしは心強い味方を得た。
しばらくそなたの守人を借り受けるぞ」

柿の木から、実がひとつ、ぽとりと落ちた。

それを拾い上げたお子が、嬉しそうに俺の手に乗せる。

「柿の木の許しを得たぞ。ほれ、これは守人への餞別に違いない」

その柿の実は陽を受けて、先程の珠と同じくらい煌々と輝いた。

汚れた俺の手の中で、その光には微塵の影もなく、ただ美しく輝いていた。

目頭が熱いのは、きっと背中の刀が熱いからだ。

お嬢。
おっかあ。

俺が今まで生き長らえてきたのは、今日のためだったのか。

俺の本当の旅は、ここからなんだな。

「よし行こう」

お子の明るい声に押され、
両の手に包んだ柿の実を見つめながら俺は、
柿の木に背を向け、お子に先んじて歩き始めた。

姐さんがふふ、と忍び笑い、からかうように言う。

「チビ猿が、随分と立派な面構えになったものだな。
知恵だけではなく、腕力でも頼りになりそうだ」

「あんたは婆さんになったな。
足腰立たなくなったら俺が背負ってやるから、安心しなよ」

「口も立派になったか」

「お互い様だ」

俺と姐さんは、目を見交わして、笑い合った。

心から笑ったのなど、何年ぶりか。

刀を握ってもいないのに、身体に力がみなぎってくる。

「お互いに、預かり知らぬ時間がある、か。
もう、あの小さなお前ではないのだな。
私も歳をとったということか」

感慨深げに、姐さんが呟いた。

「あんたは変わらないよ。あの頃のままの、真っ直ぐな姐さんだ」

視線を上げ、俺は一度だけ立ち止まり、振り返った。

柿の木は、傾きかけた陽を背に受けて、金色に光り輝いていた。

お子も振り返り、ほうっと溜め息を漏らしながら呟く。

「なんとも美しい姿をした木だな。
まるで千手を広げた観音が、わたし達の行く先を照らしてくれているようだ」

俺の罪に穢れた柿の木が、お子には別の姿を見せている。

いや、俺にも確かに、観音の姿を見せてくれている。

俺はまた、目頭が熱くなった。

姐さんに悟られぬように、空を仰いだ。

すべてを美しいと信じる、かの魂。

希望に輝く、かの瞳を、

俺は必ず、守る。

Fin.