柿の木の呪縛《改稿版》

身体が重い。

何をするのも面倒臭い。

秋も深まり、朝晩は冷え込んできたが、日中はまだ夏の余韻の残る陽光が注ぐ。

俺は柿の木の上の寝床で今日も、何をするでもなく、ただ、息をしていた。

どこぞの命知らずの阿呆が、京の都やその周辺を荒らし回る鬼を、退治に行く、とかなんとか、

村人が噂話をしながら、木の下を通り過ぎる。

――鬼。
俺の幸せだった時間を奪い、
共に過ごしたお嬢の命を奪った、
あの冷ややかで野蛮な鬼どものことか。

一瞬、心がざわつく。

いや、どうでもいい。
それよりも、腹が減った。

枝にぶら下がる柿の実に手を伸ばし、もぎ取って口に放り込む。

夏場の天候不順で、今年は柿も不作だ。

甘味の少ない薄っぺらな味。

それでも食べる物を比較的簡単に手に入れられる秋は、生きるには一番楽な季節だ。

まあ、年中実をつけているこの柿の木さえあれば、そんな心配さえせずに済む。

何も考えず、冬の間、生きていける。

そう、俺は、あちこちを彷徨いながら、
ただ生きるためだけに、生きている。

俺は群れに属さない離れ猿だ。

親の代から里で人間とともに暮らしてきたから、今さら山の猿の群れには戻れない。

数年前まで俺とお袋は、俺達と話のできる不思議な人間の娘と一緒に暮らしていた。

村人からどんなに怖れられ疎んじられても、微塵の卑屈さも見せない明るいお嬢が、俺は大好きだった。

お嬢の母や祖母は人外の血を引いていたらしく、その頃からずっと続く村八分。

お袋は、独りぼっちになったお嬢の世話を甲斐甲斐しく焼き、
俺とお嬢はまるで姉弟みたいに育った。

お嬢が普通の人間だろうが人外だろうが、俺にはどうでもいいことだったんだ。

お嬢に想い人ができて、俺達はその人の許で暮らすようになった。
その人は、人ではなくて、――犬を連れた優しく寂しい「鬼」だった。

睦まじい二人にお子が生まれて、
ようやく、ようやく、人里離れた静かな山の中で、
落ち着いた幸せな日々が訪れたのだと、

そう、思っていたのに。

隠れ住んだ山を人間に焼かれ。

優しい鬼はお嬢と我が子を庇って、鬼の仲間に討たれ。

火の手の迫る崖で退路を断たれたお嬢は、俺の目の前で矢に貫かれ……。

最期の力で我が子を桃に封じ、崖下の急流に託したお嬢。

ただ見ているだけしかできなかった、俺。

俺の心の灯は、あの時、消えた。