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それから何回目かの秋が、過ぎようとしている。
お嬢のもうひとつの形見である珠は、あの時お袋の懐に守られ、潰れずに俺に遺された。
いや、珠は、お袋を守ろうとしてくれていた。
石臼に容赦なく潰されたはずのお袋の身体は、珠の周囲だけ、不思議と無傷だったから。
もしもお袋が珠を懐に抱え込まずに、臼に向けていれば、あるいは……。
やめよう。考えても詮ないことだ。
刀はあれからずっと、背に負ってはいるが、一度も抜いていない。
俺の悪名と、焼けただれた醜い顔とが知れ渡り、
そんな俺にあえて近づいて来るような輩が減ったせいで、
特に身を案ずることもなくなったのだ。
ふたつの形見。
何度も捨ててしまおうと思った。
だが、「形見をお子に」と言い続けたお袋の遺志が、
無気力で捨て鉢の俺を、紙一重で思い留まらせていた。
春から秋にかけて、俺は気が向けば、桃の行方を尋ねて、ほうぼうを巡る。
秋も終わる頃には、この柿の木に帰って、冬を過ごす。
いつも実がなっている、不思議な木。食糧の乏しい冬には、有り難い存在だ。
人間にはなぜか、枯れ木にしか見えないらしいが。
なぜ俺は、この木から離れようと思わないのだろう。
確かに食うには困らない。
だがあの日の、心の臓が凍るような子蟹達の暗い目が、必ず付いて回る、この木。
「ずる賢い乱暴者」
「親を身代わりにした卑怯者」という、
これ以上はない悪評に、いつも晒されなければならない、この地。
それなのに。
まあいいさ。身から出た錆、自らが蒔いた種だ。
今さら言い訳をしたところで、なおさら惨めになるだけだ。
身体が重い。
何をするのも面倒臭い。
桃の行方は今年もわからなかった。
今さら見つかるはずもない。
ただ俺が、俺をこの世に生かしてやれる、たったひとつの綱。
見つかろうが見つかるまいが、俺の残りの生の意味は、そこにしかないのだ。
そろそろ初雪が降る頃か。
柿の木の枝を寝ぐらにできるのもあと何日か。
「美味そうな柿だなあ」
木の下から不意に人間の声がした。
びくっ、として上半身を起こし、見下ろす。
気配には敏感な俺だが、まったく気づかなかった。
上等な鎧と刀をまとった、立派な身体つき。
それにはあまりに不似合いな、幼い笑顔の少年が、
俺を見上げていた。
何者だ？
なぜこの柿の実が見える？
俺は思わず刀の柄に手をかけた。
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