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久しぶりに握ったせいだろうか、
刀が、熱く震えている。
懐の珠までが、熱いような気がする。
俺の警戒心などまったく意に介さず、屈託のない笑顔で、その少年は言った。
「山がここだけぱぁっと鮮やかで、気になって来てしまったのだ。
そなたはこの柿の守人か？
なんとも雄々しい仙人だな。
ひとつ実をもらっても良いか？」
「仙人？ それは俺のことか？」
「はて？ 仙人ではないのか？」
この、焼けただれた顔の俺を見て？
俺と話ができる上、どこか、……何かが引っ掛かる、不思議な人間。
その足元に従う犬が、口を開いた。
「じきに雪の季節が参ります。先を急ぎませんと」
その声。立ち居振る舞い。
あの、優しい鬼に付き従っていた――
「……あんた、……姐さん？」
犬もこちらを見上げた。
「まさか、……あのチビ猿か？」
「お前の知り合いか。
ならばちょうど良い、黍団子がたんとあるゆえ、そなたも降りて来て、一緒に食べぬか。
柿をいただければ、なおありがたい」
犬が俺とかちり、と目を合わせ、ゆっくりと頷いた。
まさか本当に!?
探し求めていた、お嬢のお子なのか!?
言われて見れば、優しい鬼を彷彿とさせる、白い肌。
やや華奢ながらも立派な体躯と背格好。
そして何より、お嬢と瓜二つの、その面差し。
「わたしは桃太郎と申す者。
拾われ子だが、大切に育ててもらった果報者だ。
恩を返すには、世の中に尽くすことが一番だと思ってな。
世のため人のため、悪い鬼を退治に行くところなのだ」
黍団子を頬張りながら、
意気揚々とお子が言う。
なんと、村人が噂していた命知らずとは、お子のことなのか!?
しかも、鬼との因縁を、何も知らずに。
父が鬼であることも、
父母が鬼どものために命を落としたことも。
「この黍団子、美味いだろう。養い親のおばあさんが作って持たせてくれたのだ。
鬼のせいで顔にたくさんの傷を負っているのだが、
それでも朗らかで優しい、天女のような人なのだ」
ああ、お子は人として、幸せに生きて来たのだな。
だからこそ揺らぎのない、無垢な意志。
穢れのない、純な瞳。
俺が、お嬢と過ごした遠い日々に置いて来たもの。
懐かしい、優しい時間を俺に与えてくれたもの。
俺が失ったそれらを、このお子は、ずっと持ち続けているのだ。
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