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山一つ越えた平原に、それはあった。
子供たちが駆け巡り、歌を歌っていた。
それを見守るように、母親らしき女が一人、洗った衣服を干している。
小さな集落である。
少し離れた森の木陰に、ディーグとエィウルス一行はいた。
「行け」
頷いた男は、一人草原へ歩きだす。
やがて、男に気付いた女は、子供たちを家の中へ戻した。
子供たちは、扉の影から、それを見ているようだった。
剣を外套へ隠した騎士の一人が、女に近付く。
何事かを一つ二つ話すと、女はニッコリと笑って家の中へ入っていく。出てきたのは、穏やかな男だった。
腰に剣を納めているのが特徴的だった。
「出たぜ、あいつだ」
ディーグは、剣を指差し、エィウルスに告げた。
「いよいよだな」
ディーグが木陰から立ち上がるのと、男が声を上げたのは同時だった。
「おのれ…！賊が…っ！」
剣を引き抜いた男が、騎士たちに取り囲まれる。
悲鳴を上げて逃げ惑うのは、人間と変わらぬ、女や子供だった。決定的に違ったのは、女の瞳。
その双眸が黄金に輝いていた。
駆け出したディーグはあっさりと女を捕まえると、引き倒す。
剣を引き抜くと、呆然としているエィウルスに向かい、低い声を放った。
「やれ、エィウルス」
「…な、に？」
「殺れってんだよ！狩りを！」
腰を抜かしていた女が、ディーグの足元に齧りつく。
「チッ」
舌打ちと同時に、ディーグがその背中に剣を突き刺した。
断末魔も無いまま、女が絶命する。
その力を失った身体を蹴り飛ばし、泣きじゃくりながら母を求める子供へと、向き直る。
ディーグの思惑を理解したエィウルスは、その肩を捕まえる。
「待て、それは…」
「ガキを残しても、恨みが残るだけだろ」
「ディーグ！」
「煩え！」
制止するエィウルスを殴りつけ、ディーグは叫んだ。
「これが狩りだ！見ておけ！」
悲鳴を上げる子どもの首を、切り飛ばした。
返り血を浴びたディーグは、その頬に飛んだ血を拭う事無く、エィウルスに背を向けた。
気付けば、狩りは終わっていた。
ただの殺戮。
そう、見えた。
エィウルスは、言葉を失っていた。
そして、同じく言葉を発することのないディーグの背中を見ていた。
狩りとは。
これを延々と、続けてきたのか。
何の目的のために。
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