テロ―ナイト―メア

楽園

　これ以上、熊田から話を聞くのは無理だと、誰もが感じた。

　そこからは、誰一人口を開くことなく、時間だけが過ぎていく。

　思った事をなんでも口にしてしまう三島は、あろうことか、いびきを掻いていた。

　その音がバスの中に響き渡って、誰かが噴き出した。
　それにつられるように、一人、また一人と笑い声を上げる。

「よく、この状況で眠れるよな」
「ある意味、凄い人なのかもね」
　正治と鈴子が口を開く。

　二人とも、この重い空気に耐えきれなくなっていた。そんなタイミングでのいびきに、止まっていた息を吐き出すように言葉に出したのだった。

　美香もケラケラと笑っている。
　冬人は、ひと時の安堵を憶えた。

　どの位経ったのだろうか、バスがゆっくりと停車した。

　ハッとして皆が正面を見ると、そこにも青木崎高校で見たのと同じ、鉄の門があり、それがゆっくりと開く音が響く。

　再びバスがゆっくりと前に進むと、背後から扉の閉まる音がした。

　そのまま、ゆっくりとソコを進んでいくと、熊田が小声で呟いた。
「本当に可哀そうなのは･･･」
　そこまで言うと、また喉を詰まらせて、次の言葉が出なかった。

　　やがてバスが停車すると、一番前に座っている女が立ち上がってこちら側を見た。
「到着しました。皆さん、バスから降りて下さい」
「おい、着いたぞ、起きろ」
　生田に肩を揺すられ、三島が寝ぼけ眼で生田を見る。
「ん？授業終わったの？」
　どうやら夢でも見ていたようだ。

　そんな三島と生田を横目に、全員がバスから降りる。

　熊田に言われた通り、そこはひとつの街のようだった。その街の中央に、バスが停まっている。

　降りて最初に目に入ったのが、小さな公園だった。
　ブランコ、滑り台、砂場、シーソー、各種遊戯道具。それと、

「こ、ども？」
　最初に降り立ったあかりが、目の前の光景に目を疑った。
　ここは、人の住まない街ではなかったのか。
　後から降りてきた冬人達も、一様に驚いた。

　そこでは、下は三歳位、上は小学生だろうか、中学生だとしても、せいぜい一年生だろうと思われる、あどけない子供達が二十人位で遊んでいた。

　誰ともなく、熊田の方を見る。
「ここだけ、じゃ、ないのよ」
　熊田は胸を抑え、苦しそうに言葉を紡いだ。