祖母と孫娘

　
　白で固められた部屋は、病院の個室だった。
　中央では、ひとりの老女がベッドに横たわっている。管に繋がれ、もう余り時間は残っていないようだ。

「苦しいかい？」
　男の声がした。老女が反応する。ピクリ、と瞼が攣り、薄ら眼を開けた。
「大丈夫かい？　僕がそばにいるからね？」
「……」
　老女は、よく見えていないだろう双眸を気配を辿り声の主へ向け、静かに微笑んだ。

「最期にやっとあなたを手に入れた……」

　断続的だった電子音が、やがて二人を引き裂くように鳴り響いた。

「……祖母は、安らかに逝ったでしょうか」
　白い病室で、女が医師に問うた。
「どうでしょうか……少なくとも、お顔はきれいですが……」
　医師は口籠りつつ、どちらとも言えない返答をした。女は、老女の孫娘は、老女の面持ちを眺めながら、ふ、と鼻で笑った。
　室内には老女と、孫娘、そして看取った医師の三人だけだった。
　先程まで老女の傍らにいた、声の主らしき男性は見当たらない。

　それもそのはずだ。

「では、頭の針を外しますね。もうすぐ葬儀屋さんもいらっしゃるでしょうから」
　そう言って、医師は老女の頭からするすると無数の針を抜き取った。針には何やらコードが繋がっており、呼吸器の隣の機械へとコードは続いている。
　機械は、ＶＲ機器だった。

　老女が聞いた声も、気配も、すべて機械が作り出した仮想現実だったのだ。

　二千年前期、ＶＲは発展し一般家庭への普及も始まった。レジャー施設からテーマパークなどのアミューズメント施設、果ては仕事や買い物、コミュニケーションまで、別の場にいながら体感出来るＶＲはゆっくり、生活の一部となった。
　医療にしても、手術のイメージトレーニングに認知症の治療、事故や病気で障害を負った者たちのリハビリの補助など、ありとあらゆる場所で有効活用されて来た。
　こんな世の中で、葬儀や終活にＶＲが使われないはずが無かった。

「生前、祖母はずっと“私は婚約者が別にいたのに、祖父と結婚した”と言って憚りませんでしたから……最期くらいＶＲででも会わせてあげられて良かったです」
　孫娘の声音は言葉とは裏腹に、どこか冷たかった。医師は何とも言えないと言いたげな表情で機械を片付ける。