３．炉

１．

『あの遺物の効果は、いわば幻覚作用だ。単純に考えれば、あなたの願望のあらわれということになるだろうが』
問いかける声も違っていたが、ディヴァーギルがルカーを違えることはなく、質問にはきちんと返答がある。
「このすがたが、おれの願望だと思うのか？」
『幻覚作用の効果を厳密に理解するのは私には難しい』
「そう言われても、子供のすがたであるのはともかくとしても、女性なのがいまいち解せないところなのだが――」
「それで、これは元に戻るのだな？」
今までふたりの話をおとなしく聞いていたナディーラが、ついに焦れたように言った。
『ああ。ミリナイ人相手ならともかく、ルカー相手ではそう効果が長続きするものではない。長くても７２時間以内には元に戻るだろう』
７２時間。それが長いのか短いのか、ナディーラにはうまく理解できなかった。
「では、その間に緊急の任務が入らないことを祈って待つとしよう」
しかしルカーは、ただのんきにそう言った。

幼い足取りでとことこ歩く。
ディヴァーギルとの話し合いを終え、ルカーは自室へ向かおうとしていた。
しかし――
「なかなか進まないな」
立ち止まり、肩を落とす。
幼児の歩幅では、いつもの距離を歩くのにもいつもよりだいぶ時間がかかっていた。