同期でいたい

14--再会

ミノリの披露宴は、都内の式場でつつがなく行われた。席は同期の中でも、女子と男子で別れていたので、高木とは話さなくてすみそうだ。席次表を見て、そっとため息をつく。

ウエディングドレスに身を包んだミノリは美しく、普段と打って変わって慎ましやかに見えた。だがそんなはずもなかった。

「ねぇ、今日ケリつけなさいよ？こんな終わりじゃ、後引くでしょ？」
高砂に写真撮影のために集まったとき、ミノリはそう耳打ちをした。
「ケリって言われても。もう私から話すべきことは何もないから」
ミノリはふんっと鼻を鳴らした。
「向こうはあるみたいよ？」
ちらりとミノリの視線の先を追うと、高木が席からじっとこちらを見ていた。私はすぐに目をそらす。

話すこと？
無いに決まっている。

本当は今日、ちゃんと告白しようと思ってた。好きだって伝えたかった。
だけど、もうそれもできない。

好きって言えないなら、話したいことなんてなにもない。

それともなんだ。ただの同期として、「最近どう？」なんて、どうでもいい挨拶をしなくちゃいけないの？
それなら、このまま終わった方がましだ。

普通の、ただの、同期になってしまうのなら。

私はそれ以降、ぜったいに高木の方を見ないようにした。

デザートビュッフェの時、外の喫煙コーナーで、高木はぼうっとタバコを吸っていた。色とりどりのケーキをお皿に取りながら、私はその姿を盗み見る。その日はじめて。しっかりと高木の全体像を見た。

少し痩せた気がする。
そして、こんなところでもタバコを吸っていることが少し心配だった。ストレスがあるときしか、高木は喫煙しないから。

どうしたんだろう。新しい赴任先は仕事が大変なのだろうか。
それとも例の女性とうまくいっていないのか。
そこまで考えてはっとする。もう、私が心配したって迷惑になるだけなのに。

二次会は、会社の最寄り駅近く、イタリアンの店で、立食形式で行われた。
支店の同期たちは「本社近く懐かしいー」などとざわざわと話している。そんな集団から少し離れて壁にもたれていると、新郎友人がしつこく話しかけてきた。

「新婦と同じ会社ってことは、このへん毎日通るの？」
「はぁ、まあそうですね」

適当に答えて、手にしたグラスを揺らした。
きっとこういう場所で出会いを探しているのだろう。

「てことは、家も近かったりしちゃう？」
面倒だな……そう思って目線を遠くにやると、ふと、高木がこちらをじっと睨んでいることに気がついた。

なんなの？
私なんか悪いことしてる？

誰と話したって、私の勝手。
あんたが同期としてしか見てくれなかった私だって、会社を出れば一人の女として魅力の一つもあるんだから。

高木が、他の男の人と話す私を見て、後悔すればいいと思った。

私は普段より愛想よく、新郎友人の相手をすることにした。

「やだなー家は教えられませんよー」
「そりゃそっか！　一人暮らし？」
「えー、まあ。一人暮らしですよ」
「一人暮らしって夜帰ると虚しくなるときない？」
「あーなりますねー！」

バカっぽい会話だと思いながらも二人でクスクス笑っていると、背後から声がした。

「知らない奴に、一人暮らしなんて情報教えるか？ナツキ、お前アホか」
高木だ。振り返らなくても分かる。

新郎友人の顔がひきつり、「俺、飲み物取ってこよ」と逃げて行く。

それでも私は絶対に、高木の方を見てやらなかった。久しぶりに会えるはずだった、気持ちを伝えるはずだったこの今日の機会を、私は一度も高木の目を見ずに終わらせるつもりだった。

「アホって言われる筋合いないし。バカな会話だって分かってて乗ってるだけだから。ほっといて」

「なんでそんなやけっぱちみたいなことすんだよ。危ない目に遭うかもしれねぇのに」

「私がどうなろうと、高木には関係ないでしょ！？」
思わず声を荒げ振り返った。

高木が思ったよりすぐ側に立っていた。

この数ヶ月。
ずっと会いたくて、側にいたくて。
その人が、手を伸ばせば届くところにいた。

私は黙って、高木に手を伸ばす。

ほんの少し前までは、この距離が私たちの最適な近さで。
それでも、足りなくて。もっともっと近づきたかったのに。

もう手は一生届かない。
いくら近くにいたって、もう手を伸ばしちゃいけないんだ。

高木の胸の前で、私はぐっとこぶしを握って、そのままだらんと腕を下ろした。