いとおしき・・・・

序章

　夕闇が街を覆い始めている。遠くの空が赤い。
　高層ビルに囲まれた狭い場所に、五人の男の姿があった。
　光を遮るその場所は、闇の色をさらに濃くしていた。
「ヤクザに払う金はねえ」
　三人の男に囲まれている年配の男が言った。
「別に、我々に払えと言っているわけじゃないでしょ。店に行って、溜まったツケを払ってくれって言っているだけです」
　年配の男の正面に立つ男が言った。
「あの店がヤクザのやっている店だと分かったから、もう行かない。金も払わない」
「我々があの店をやっているわけじゃないし、ちゃんとオーナーもいますから」
「形だけのオーナーがね。どうせ金はあんたらの所に行くんだ」
「店長さんだって困っているんですよ。あんた、常連さんだからって大目に見て、ツケを容認してやっていたのに、裏切られた思いだって。それを聞いて、我々が一肌脱いでやることにしただけですから」
「誰が何と言おうと金は払わん」
「あんた、お金がないわけじゃないんだから。店に払う分くらい簡単に出せるでしょう。このまま黙認していると、他の客に示しがつかないそうでね」
「金はある。だが、ヤクザに払う金はない」
「それじゃ、借金踏み倒すのと一緒でしょ。犯罪でしょ」
「だったら警察に訴えればいい。だがわしは払う気はない」
「もういい」
　不意に、少し離れた場所に立っていた男が口を開いた。
「四つん這いにさせろ」
　年配の男の背後に立っていた二人の組員が男を羽交い絞めにして、地面に這いつくばらせた。コンクリートについた男の手を、もう一人の組員が踏みつける。
「いてっ！　こんなことしていいと思ってんのか！　警察に訴えてやるぞ！　そうすればお前らの組は終わりだ。それでいいのか！」
　中年の幹部らしい男が、手に持っていた長方形の赤レンガを、男の正面で手を踏みつけている組員に渡した。
「おい、何しやがる」
　年配の男が声を上げた。
　組員は伸ばした小指の上にレンガを振り下ろした。
　指が潰れた。
　男が短い悲鳴を上げて身をよじる。だが、屈強な男たちに押さえつけられて、体を動かすこともできない。
「一週間のうちに店に全額払え。もし払っていなければ、一週間後にはもっと切れ味のいいものを持ってくるからな」
「う、うるせー。誰がてめーらなんかに」
　男は痛みに耐えながら言う。
「もう一本やれ」