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山から下り、ふたりと分かれ道で別れたあと、凛は早足で家に戻った。暗くなる前に家に着きたかった。
山ではなに事もないような振りをしていたが、凛は体調が優れなかった。
凛が暮らす家は、分かれ道から山の麓を回る道を十五分ほど歩いた場所にあった。
開と令の家ほど大きくはなかったが、やはり藁葺き屋根の古い民家だった。大きめの庭があるものの、鶏は飼っていない。庭と家は生け垣にぐるりと囲まれ、春には良い香りが立ちこめる。
元々は凛も、子どもの頃は開と令といっしょにあの大きな家に住んでいたのだが、十歳を過ぎた頃にこちらの家に移動させられたのだった。
はじめは元の家に戻りたくて連日泣いたものだったが、今ではもうこの家が気に入っている。
凛が家に戻り、荷物を置いてため息をつきながら畳の上に横になったとき、玄関の外で声が聞こえた。凛の元へも、ほぼ毎日世話人がやって来るのだ。
「こんにちは。いらっしゃいますか」
畳の上に上半身だけを起こして凛は、はあいと返事をする。
「食事の支度にまいりました」
世話人はそれだけいうと、玄関の扉をがらがらと開けて土間でもう一度、凛に声をかけた。
玄関に鍵を掛ける習慣は、凛にはなかった。子どもの頃からなので、同じように開と令にもその習慣はない。
「おじゃまいたします。よろしいですか」
「はい、どうぞ」
凛は起き上がり、障子扉を開けて土間へ顔を出した。着物をまとった上品な年輩の女性がにこにこしながら立っている。はじめて見る世話人だった。
「よろしくお願いします。カナエといいます」と頭を下げる世話人に、凛も思わず裸足のままで縁側を飛び越えて土間に降り、頭を下げた。世話人の上品さに少し気後れする。
「こちらこそよろしくです。リンです。お世話になります」
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