いつものとなり

いつでもとなり

＊＊＊＊＊＊＊

　のっさり……のっさり……

　水槽の中で体を動かす亀の傍らでマリアは悶絶していた。沙奈ちゃんが可愛い。可愛い可愛い可愛い。亀カフェには本当に看板猫ならぬ看板亀がおり、オーナーに溺愛されながら店でのんびり暮らしていた。

「この子はアカミミガメでね、キャメちゃんていうの。見て見て。これがうちに来てくれた頃の写真、可愛いでしょ。えー？　昔飼ってたのと同じ品種？　素敵！　じゃエサあげてみる？　この子の好物はね……」

　沙奈ちゃんはオーナーの亀自慢を真面目に聞き、甲羅を触らせてもらって嬉しそうに微笑んでいる。

　天使……！

　正直、亀はどうでもいい。しかし亀を愛でる沙奈は仕事場での厳しい表情から一転して、和らいだ雰囲気になり、惜しみない笑顔をみせてくれる。こんな笑顔を見られるのなら、亀を撫でるごとに万札を投じて通い詰めたいぐらいだ。
　貢ぎたい意欲がムラムラと沸いてきて、マリアはオッサンめいた自分の発想に反省する。

「藍野さま、ありがとうございます」

　じゅうぶん亀と戯れた沙奈ちゃんは礼儀正しく御礼を言った。
　亀のようにゆっくりした動きのウェイターが注文した紅茶を置きに来る。図体が大きいせいで、ティーカップが杯のように小さく見える。沙奈ちゃんが嬉しそうに亀模様のカップに口をつけると、マリアはそっと呼吸を整えた。
　ハードルは一つではない。むしろここからさらに難易度が上がる。

　自分は女の子が好きだということ。
　それを承知で付き合って欲しいこと。
　しかもこう見えて自分は受けなのだということ。

「ふ……」

　さすがのマリアも言葉選びに苦慮する。カミングアウトと、告白と、性癖の暴露を同時にしようとしているのだ。どれも極めてデリケートな問題であり、それぞれの段階で玉砕した経験がある。