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【３】九十九の願い事
高校卒業した佐加江は専門学校へ行き、保育士になって二年の月日が過ぎようとしている。
が、二十二歳になった今でも発情の気配はない。
外国から個人輸入で取り寄せている発情抑制薬はお守り代わりに、いつも首から下げているニトロケースに一回分だけ入っている。
「おじさん、仕事行ってくる」
「行ってらっしゃい。無理しないようにな」
「おじさんも、頑張りすぎないでね」
自転車にまたがり、古民家に診療所の看板を掲げた自宅を出る。今か今かと刈り取りを待ちわびる稲が生える田んぼの畦道には、今年も曼珠沙華が綺麗に咲いていた。
オメガには発情期があるから定職に就くのは難しいだろう、と言われていた。就職先を選ぶ際、迷っていた佐加江に越乃が勧めてくれたのが、この鬼治村と隣村にまたがって建つ保育園だった。鬼治は越乃の田舎。佐加江も幼い頃から、良く知った場所だった。
「今日も、良い天気だな」
その保育園への就職が決まると、越乃はあっさりと大学病院を辞め、廃墟同然になっていた越乃の実家へ二人で引っ越した。無医村だった鬼治で越乃は、小さな診療所を始めたのだ。ここまでくると越乃の過保護ぶりも溺愛に近いものがあるが、一人暮らしが心配だった佐加江には、心強かった。
最初こそ、山々に囲まれた閉鎖的な村での生活に息苦しさを感じていたが、佐加江は過疎化の進んだ村一番の若手、可愛がられないはずがなかった。
「浩ジイ、おはよう！」
保育園に向かっていると、畑仕事をする老人がいた。
「おはよう、佐加江」
この浩ジイ、大学病院で佐加江を診察した藤堂の兄だ。カンファレンスルームでの例の一件もあり、最初は緊張していたが村長である浩志は親切で、何かと佐加江を気にかけてくれていた。今朝も畑仕事をしていた手を休め、日に焼けた顔を皺くちゃにして笑っている。
「今年は、南瓜がたくさん採れたんだ。去年、佐加江が作ってくれたカボチャなんとか、作ってくれないか。あの甘くてとろっとした……」
「かぼちゃプリン？」
「そうそう。あとで診療所に届けておくよ」
「なにそれ、作るの強制じゃん」
「ははは。南瓜があんなに美味いとは知らなかったんだ」
「時間ができたら作るね。診療所に行ったら台所に、このあいだ作った無花果のジャムが瓶詰めしてあるから持って行って。おじさんに聞けばわかるから」
「パンがないといけないな」
「もう、わかったよ。パンも次の休みに作って持っていく。熱々のパンにつけて一緒に食べよ。仕事行ってきます！」
浩志に手を振って別れ、真っ赤な鳥居が幾重にも重なる稲荷の前で自転車を止め、手を合わせた。幼かった頃、ここで遊んでいた覚えがあるのだが、曼珠沙華を両手に摘んだあの年から村へ来ておらず、記憶は曖昧なものだった。
「発情がこのまま起きませんように。今日も仕事、頑張ります！」
発情という言葉に抵抗がある佐加江は小さな声でお参りし、再び自転車に乗って保育園へ向かった。
こんな過疎地に保育園とは不思議なものだが、隣村は発展しており園は児童の定員を満たしている。ただ、鬼治村から通う子供はいない。過去に総理大臣を何人も輩出している鬼治も隣村同様、発展して良いように思う。が、都会と太いパイプがあるにも関わらず、あえてそれを拒んでいるようでもあった。
戦後まもなく鬼治村は、秘密裏に特区になった。第二の性の研究地区とされ、今でも毎年、多額の予算がついている。
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