時の砂

第２章 鞠子

　
　ナースステーションの前を急ぎ足で通り過ぎると、担当看護師の新井さんに声をかけられた。

「今日はシャンプーしたの。鞠子さん気持ちよさそうでしたよ。」

「ありがとうございます」

「あ、少しぐらい時間過ぎてもいいわよ。黙っておくから」

　明良は頭を下げ、急いで病室に向かった。

　鞠子は眠っていた。

「鞠子、遅くなってごめん、来たよ」

　返事はない。

　部屋はシンと静まりかえり、設置されている機器が立てるモーター音が微かに聞こえるだけだ。

　鞠子は起きない。

　そばの椅子に座り、今日洗ってもらったという長い髪を撫でると、ほのかに甘い香りが漂った。

「気持ちよかったかい？一週間ぶりだもんな。」

　二人部屋だが、今は鞠子だけがいる。隣の無人ベッドが寒々として無駄に広い病室に、明良の声だけが響いた。

　鞠子が答えることはない。

　鞠子は、一年前から目覚めることなく眠り続けている。

　落石事故だった。

　旅行が趣味だった二人は、一年前、紅葉を見るために軽井沢に出かけた。
　車を止め、沢に降りて下から景色を見ようと歩き出した時、突然道路脇の崖が一気に崩れ落ちたのだ。

　紅葉を見上げていた鞠子が異変に気づき、前を歩く明良を突き飛ばした。