時の砂

第１章 予兆

　午後７時２０分

　腕時計を見ながら明良は焦っていた。鞠子が待っている。病院の面会時間は８時までだ。今夜は仕事が長引き、もう４０分しかない。明良は、オフィス街を斜めにショートカットしようと、ふだんはあまり使わない路地を速足で歩いていた。表通りの喧騒が薄くなり、どこかしら暗さも増した道には人通りもほとんどなかった。
　すると突然、何か強い力で引き留められるように足が止まったのだ。驚いた明良の眼に光が飛び込んできた。

　あれ？こんなところに店あったっけ？

　今までもここを通ったことがあるはずだが、気づかなかった。確かに見つけにくいと思う。その店は道から数メートルほど引っ込んでいて、高いビルの隙間に埋もれるように建っていたのだ。

　明良は何故か通り過ぎることができず、店の前に引き寄せられるように近づいた。古ぼけた木の看板には、浮き彫りで店名が刻まれていた。

　『時の隠れ家』

　変わった名前だな。

　間口の狭いその店のショーウインドウには、５、6才児の背丈ほどの大きな砂時計が飾られていた。
　繊細な彫刻が施された木枠の中に、美しいフォルムのガラスがくびれを作っている。奇妙なことに、真っ白の砂はすべて上の部分に溜まっていて、落ちる気配もない。そのバランスの悪さに、思わずひっくり返したい衝動に駆られる。
　ガラス戸越しに中を覗くと、いくつもの古い掛け時計が壁一面に飾られている
　時計店のようだった。
　鞄の中には、修理に出そうと持ち歩いていた目覚まし時計があった。

　いや、違うだろう、今はそれどころじゃない！面会時間！
　明良は弾かれるように路地を飛び出し、駅へと走り出した。

　その瞬間、砂時計に小さな変化が起こった。

　白い砂が一粒だけ、金色に輝く雫となってこぼれ落ちたのだ。

　音もなく店の扉が開き、店主の呼子(よぶこ)は走り去る明良の背中を見送った。
　視線を砂時計に戻すと、また一粒、金の砂がキラリと落ちていった。

「待ち人来たり」

　呼子はうっすらと微笑んで、黒い服の裾を翻し扉を閉じた。
　店の照明が落ちると、あたりは、そこに何も存在しないかのような、

　深い、漆黒の闇に沈んだ。