千登勢の休暇日

休暇

　海に浮かぶ小さな島国。東西南北、四方を四神によって護られている『日ノ本』と呼ばれる其処は、さらに小さい様々な国に分かれていた。それらの中でも西方に位置する国の一つ、四神の一柱、白虎に守護されている『西蘭国（せいらんこく）』は、芸に秀でた者が多く住んでおり、多種多様な芸事を楽しみ、和やかに毎日を送る国であった。
　そんな西蘭国で一番だと謳われる店、『演芸茶寮　艶珠（えんげいさりょう　えんじゅ）』。其処に勤める芸者――千登勢（ちとせ）は、小窓にしな垂れ、眩しい程に輝く空を見ながら煙管を噴かしていた。天気と違い、その表情は憂いに満ちている。
「千登勢はまたそんな顔を……今日は仕事を忘れて羽を伸ばせる日なんだから、もうちっと嬉しそうにしたらどうだ」
　後ろから掛けられた声。低音だが優しい響きを含んだそれを聞いても、千登勢の顔は晴れない。それどころか余計、顔に憂愁の影が差す。すっと視線を部屋へと戻した彼女は「ふぅ……」と煙を吐き出し、体ごと振り返った。
「嬉しくないから、笑っていないんだよ――綴」
「折角自由に外で遊べるんだぞ」
「遊ぶって言ったって……妾（わたし）は、周りの娘達みたいにはしゃぐ のは好きじゃないから」
　言って、千登勢はまた空に視線を移す。艶珠では四季の変わり目に休暇を設けており、今日は冬から春へと移り変わる時の休暇日。四度しかない休暇日を楽しもうとしない彼女の姿に、綴（つづる）は短く息を吐いた。
「誰も騒げとは言っていないだろう」
「妾にとっては騒げって言われているようなものさ。そんな事より、ほら。髪を結っておくれよ。それが貴方の仕事でしょう」
「そうだが、そんな顔をしているお前の髪を結っても楽しくない」
「仕事放棄する気かい？」
　綴の職業は髪結い屋だ。腕が良いと評判の彼の許を訪れる女は多い。そして、そんな有名な彼は、千登勢専属の髪結い師でもあった。
「仕事放棄？　そんなものを俺がすると？」
「今してるじゃない」
「その顔をやめれば、今すぐにでも結ってやるって言っているだろう」
「全く……男の癖にしつこいね」
「しつこくなくちゃ、お前の専属なんざ務まらないからな」
「第一、そんな顔ってどんな顔さ」
「先に望みが持てないって顔だよ。何でもかんでも悲観的に考えて、悩んで」
　綴の目が、千登勢の目を捉える。