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――そうか？
――そうだよ。身体をすり付けてきたり、髪とかの匂いをくんくん嗅いだりさ……。
山での暮らしが長かったせいだろうか。まあ、別に嫌だとも変だとも思わないのだけれど。そうされた時、少しどきどきするだけで。
――さあ、帰ろう、珱真。立てるか？
蒼呀が手を差し伸べてくる。珱真はその大きな手のひらを握り替えし、立ち上がった。だが、さっきの動揺が残っていたのか、それとも、蒼呀の体温を感じたせいか、足許が何だか覚束なくなる。
――仕方ないな。
蒼呀はひとつ息をつき、腰につけていた小籠をぐいと身体の前に出した。そしてこちらにくるりと背を向け、屈む。
――ほら、おぶってやるよ。
珱真はまた驚いてしまった。手厚い、というよりは、随分と大げさな申し出だ。もちろん断ろうとしたが、すっかりその気になっている蒼呀は、「遠慮するなよ」と珱真を急かしてくる。
――日が暮れる前に町に着かなきゃならないだろう。ほら、早く乗れよ。俺なら全然構わないんだから。
そうまで言われては断るのも都合が悪く、珱真は思い切って蒼呀の背に張り付いた。落ちないようしっかり手脚を回し、友人と身体を密着させる。
――……重くない？
怖々訊ねると蒼呀は一笑し、「よし、行くぞ」と軽い足取りで山道を下って行く。帰りも蒼呀と二人、美しく色づいた山々を眺めながら帰宅しようと思っていたのだが、風景なんてほとんど目に入らなかった。
――ねえ、蒼呀。蒼呀ってさ……。
胸にぽつんと灯った不思議な感情もそのままに、珱真は訊ねてみる。だが、何を聞きたかったのか、何を問いたかったのか上手く言葉にできず、そのまま押し黙ってしまう。
――何だ？ 珱真。
――ううん、何でもないよ。……ありがとう、って思っただけだよ。
嫌がられているとは思われたくなかったので、素直な気持ちを付け足す。すると蒼呀の肩が嬉しそうに跳ねた。
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