彩風(あやかぜ)に、たかく翼ひろげて

仲間

　隼珠が物珍しく周囲を見ていると、源吉がたずねてきた。
「おめえさん、男のくせになんでそんなに長く髪をのばしているんだい？」
　腰まで届きそうな真っ直ぐな髪は、いつも紐でひとつに括(くく)っている。それが秋風にふわりと揺れた。

「へえ。前の親分さんに切るなって言われてたんで」
　不思議そうな顔をする源吉に説明する。
「美人局(つつもたせ)をしたり、ゆすりたかりで女が必要なときに、俺が女に化けてたんでさ」
「ほお」
　隼珠の細面を眺めながら、源吉がうなずいた。

　伊助親分のもとにいたとき、隼珠は詐欺行為をするときによく手伝わされた。化粧をして髷を結い、女物の着物を着て人を騙すのだ。男にしては肌も白いし、幼さの残る身体の線は骨太っぽくもなかったので、簡単にカモを信じさせることができた。

　殴られて悔しがる男や、金を取られて泣く女。被害にあった者は皆、隼珠を憎んで罵倒した。いい気持ちはしなかったが、可哀想だとは思わないことにしていた。自分にとって堅気の人間は、金蔓(かねづる)でしかなかった。

「なるほど。そりゃあ、おめえさんが女に化けたら、俺でも騙されそうだな。けど、うちじゃあそんな仕事はねえからな。切っちまえばいいさ」
　通りをしばらく歩いて、迅鷹がひいきにしているという床屋へ入る。
「やあ、源さん、朝からどうしたい」
　店の掃除をしていた店主が挨拶をした。

「ああ。忙しいとこ悪いが、こいつのアタマをちょっと切ってやってくれんかね」
　隼珠の背を押して前にだす。
「この子は……男の子やな」
「そうや。今日からうちで預かることになった坊主や。短く切ってやってくれ」
　客は他にいなかったので、すぐに鏡の前の椅子に座らされた。

「綺麗な髪だね。切るのがもったいないくらいだな」
　白い大布を首だけだす状態でまきつけられる。鏡をのぞけば、源吉は後ろにある畳敷きの上げ床に腰をおろして、隼珠の髪に理容鋏が入るのを眺めていた。

ザクリザクリと音を立てて長かった髪が切られていく。あっという間に頭がかるくなって、額も短い前髪で隠すと、鏡の中の自分は別人のように男に変わった。

「……」
　数年ぶりの短髪姿は、まるで自分じゃないようで、けれど顔はやはり自身のままで、隼珠は不思議な気持ちでそれを眺めた。見つめているうちに憑(つ)き物のようなものがスウッと落ちていくような気分になる。