彩風(あやかぜ)に、たかく翼ひろげて

暗転

「誰も異存はねえだろ」
　迅鷹が周囲を見渡して告げる。子分らは目配せしあって、小さくうなずいた。けれど言われた本人は全く喜んでなどいなかった。

「……俺には、無理です」
　震えながら首をふる。
「俺には、できません」
「そんなことあるもんか。おめえ意外に誰がいるよ。一の子分なら誰も文句は言わねえ」
　それでも、亮は頑なに拒否をした。

「白城はあなたが親分じゃないと駄目だ。それが先代の願いでした。あなたが死ぬなんて、俺は思ってなんかいない。だから俺では、できません。せめてあと数日。人足らが泊まれる別の宿所を手配して、工事が無事に開始されるまでは。その後には、赤尾に出入りをかけて下さっても結構です。準備を整えて、仇討ちに行ってください。俺は留守番します。ですから、どうかお願いしますっ」

　膝を折り、地面に頭をこすりつけて懇願する。その姿には、白城組を預かる者の責任以上の何かがあらわれていた。
「赤尾は叩き潰さねばならんでしょう。俺たちの矜恃にかけて。けれど、白城を守ることも考えて下さい。先代が苦労して築いた組を、あなたの代で無くすようなことだけはどうかしないで下さい……っ」

　亮の必死の頼みに、迅鷹も黙りこむ。
　しばらくじっと土下座する亮を見つめていたが、工事に携(たずさ)わる人の多さが身に染みてきたのか、亮の説得に理解を示したのか、顔つきが次第に冷静になっていった。
　やがて根負けしたように、ひとつ大きなため息をつく。

「畜生め」
　厳しい顔で長い髪をかきあげ、周囲を見渡した。
「今日中に宿所になる場所を探す。それで明日の夜明けには赤尾を攻める。武器蔵をあけて、準備をしておけ。それ以外は聞かん」
　言うと、踵を返して群れから外れた。

　迅鷹が焼け跡の片付けに取りかかったのを見て、子分らも動きだす。
　亮はいつまでも土下座したままだった。ピクリとも動かず、頭をたれている。皆が離れていった後もそのままだった。
　隼珠は亮が気になって、その場から動けないでいた。

「おい、隼珠。こっちに来て手伝え」
　子分のひとりに呼ばれて、振り返る。
　その足に、コトリと何かがあたった。
　落ちていたのは焼け焦げた酒瓶の欠片だった。隼珠は不思議に思いながらそれを見おろした。

　ここで酒を飲むのは迅鷹が禁止していたはずなのに、どうして酒瓶が落ちているのだろう。誰かが寒さに我慢できず、こっそり持ちこんだのか。
「隼珠、早く来い」
　怪訝に思いつつも、子分にもういちど呼ばれた隼珠は、急いでその場を後にした。