マンドリンを背負った魔術師には気をつけろ

　アルフは悠然とワイングラスをとった。
「私の傭兵候補さ。いや、クロード、賭けはお前の勝ちだね。今夜からうちに来るかい？」

　気持ちの高ぶりが治まらない。アルフに適当にあしらわれ、怒りが増して頭がくらくらした。

「今の仕事を放り出すわけにはいきません」

　二人にしか分からない内容の会話が許せなかった。

「ところでお前たちは、顔見知りなんだな？」
　ふと気付いたようにアルフが話題を変えた。
「一緒に旅してます」
　クロードの声に不本意であるという響きがあった。

　アルフがキリエルに向き直る。面白がっているのがわかってバツが悪く、顔を背けた。
　アルフは少年の頃みたいに声をたてて笑い出した。

「クロード、お前の雇い主はよほどの美人か？」
「はい」
　クロードが侮蔑の目でキリエルをみる。

「女形だよ。ガキと女形じゃ悪さも出来ねぇよ」
　ふて腐れる。ミラーにちょっかい出してることもないような言い種だが、見透かされてる気がした。

「クロードに手をだしたら、いくらお前でも許さないよ」
　そう言ってまだ笑っているアルフの目が少しも笑っていない。

　アルフのその目に胸が締め付けられる。
　前にもこの目を見た。　アルフの姪に手を出さぬように言われた時だ。

「ガキに興味ないのは知ってるだろ」
　アルフにとって、クロードは溺愛する姪っ子と同じだと言うのか。
　あのまだ幼い子供と…。

　キリエルはクロードを憎々しく睨みつけた。
　その眼にクロードは戸惑いをみせる。

「あの…アルフ様とキリエルは…」

「あ～…、ん？」
　アルフは迷う素振りでキリエルをみた。
　皇子であるということに触れるべきか気を使っているのだ。

「なじみの客だよ」
　キリエルは窓の外に視線を反らして言った。
　嘘ではない。キリエルはアルフから情報を買うためにここに来たのだ。

　幼なじみと言うだけで良いのに、言わなかった。

「そうそう、これからキリエルと商いの話があるんだ」
　アルフは笑いをこらえるように言った。

「クロード、久しぶりに会えて嬉しかったよ」
　別れの言葉を口にしながらアルフがクロードを愛しそうにみているのがキリエルは面白くない。

「この後は魔都に向かう予定だ」

　行く先を聞いて、またしばらく会えないという現実に押し潰されそう気分になった。
　この親友を自分の手元にずっと置くことが出来ないのが哀しい。