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たっぷりと空気を含んだ生地は、甘いチョコレートでコーティングされ、散りばめられた野いちごの赤のコントラストが食欲をそそる。
このケーキを口にするのは、今日で十二回目。
フォークを突き立てると、パリンとチョコレートが割れる音がした。
──美味しい！そう言って、顔を上げるとシスターがテーブルで頬杖をつきながら、満面の笑みでこちらを見つめていた。
「ミア、お誕生日おめでとう。さあ、皆で大きな拍手を送りましょう」
シスターの隣で、デコボコに並んだ子供たちが一斉に拍手をする。自然と笑みがこぼれ、拍手の音よりも大きな声で私は言った。
「皆、ありがとう！」
此処は、孤児院。つまり、私は親のいない孤児だ。物心ついた時から、此処でシスターや子供たちと暮らしている。毎日、賑やかで笑いの絶えない暮らしに不満はない。
けれど、時々どうしようもなく胸が苦しくなるのは、会った事も無い父や母を思う時。
寂しいような、怖いような、そんな気持ちになってしまうから、普段はなるべく考えないようにしている。
きっと、私だけじゃない。此処にいる皆が、同じ境遇のもとで生きている。互いに思いやり、支え合いながら生きていけば、いつか幸せになれるはず。
いつも、同じケーキであるのも、皆が喧嘩をしない為だ。
──誕生日会の後片付けをしていると、シスターが思い出したように私の名前を呼んだ。
「神父様が、新しい本の寄付を頂いたって言っていたよ。図書室にしまってあるから、後で見てみたら？」
「本当に？私、すごく楽しみにしてたの」
「ミアは本が好きだよね。また、あまり夢中になって、消灯時間まで読み耽っては駄目よ」
「分かってます！消灯時間までには、お部屋にちゃんと戻るから、心配しないで」
本当かな？と首をひねりながらシスターは笑っていた。私は、すぐに本の事で頭がいっぱいになって、片付けが終わると、すぐに図書室へ向かった。
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