ぼくは勇者。

「でね、これが『命の実』って言ってね……、死んだ人を生き返らせるんだよ！」

「へぇ……そりゃすごい。……何か『あけび』みたいな形だねぇ……。裏山にいっぱいなってるよ。」

それからというもの。

私と友達たちは、老婆の駄菓子屋が行きつけとなった。

若くて綺麗なお姉さんはいないけれど。
屈強な戦士達はいないけれど。

この店は当時の私にとっては間違いなく『旅人の酒場』だった。

「じゃ、またね！」

「明日、学校でな！」

大きく手を振って友達と別れた私。
ひとり残ってその背を見送る私に、

「良かったじゃないか。楽しい生活になりそうでさ。」

にこにこと微笑む老婆がそこにいた。

「うん……田舎なんて嫌だって思ったけど、やっぱり……友達がいれば、楽しいや。」

それは、紛れもない本心。
老婆もその言葉を聞いて優しく頷いたが……

「今は、たくさん友達を作って、出会いの喜びをたくさん味わうと良い。……いつか必ずやって来る、別れの悲しみに負けないように、ね……」

私はその時の老婆の表情は一生忘れることはないだろう。

どことなく寂しさの混じった、あの表情を……。