ＩＮＣＲＥＤＩＢＬＥ

秘密を知る者

その理由と方法が、アトムにはあると。

「その女性が行方知れずとなったのは、Ｍ・クラフトが失踪した二ヶ月後、対応に追われていた我々を裏切るようなかたちで忽然と……どこかへ消えてしまいました」

手を組み変えるアトムの言葉をしっかりと耳で拾いあげる彼女は、なぜか満面の笑みで喋り続ける彼の目から視線を逸らせない。

「その女性は、我々にとって大事なものを持っている。正確に言うのなら、それは物ではなく情報です。あの女の頭の中には、決して他に漏れてはいけない情報が詰まっている……」

次第に、アトムの口調は強まっていった。そして不意に、再び上着のポケットに手を入れると、今度は目的の物をちゃんと取り出してきた。

「……失礼、煙草を擦っても？」

彼が手にしたのは煙草の箱と、簡易的なライターだった。

「……それは冗談ですか？ ここは小学校の教室ですよ？」

「おっとっと、そうでした。これは失礼」

「喫煙は所定の位置でお願いします。他の皆もそうしているので」

「そういえば、教員専用の自転車置き場に灰皿らしきものが置いてありましたね。ここへ来る途中で目につきました……帰りはあそこに寄らせてもらいましょう。私は部外者で、子供に何かを教える能力はありませんが、あそこを使っても？」

手振りでの謝罪を付け加えた後、アトムは取り出した煙草とライターを元のポケットに戻した。彼女は頷きだけを返し、続きを話し始めるのを待つ。

「ちなみに、ステイシー……ああ、ステイシーと、そう呼んでも？」

「……ええ」

「ステイシーの担当教科は？」

「……理科ですが」

「ほほう、理科ね。難しい教科だ。覚えるのも大変ですが、教える方はもっと大変でしょう？」

「……あの、質問の続きを」

「ああ、そうですね。とにかく、我々はあの女が情報を漏らす前に、なんとしても捕らえねばならないのです」

煙草を直した手で服装を正し、再びテーブル上で組む。

「そこであなたには、ひとつ頼みがあります。今から私が話すのは事の経緯……それをあなたは、口を挟まずに、例え疑問に思ったことがあっても決して口には出さずに、私の話を聞いていて欲しいのです」

「話が逸れなければ」

「そして最後に、いくつか質問します。答えてくれますね？ ステイシー」