天上の椅子 -愛、屋烏に及ぶ-

皇帝の血 1

　ニールは「よいしょ」とニッキーを抱え直し、寝間着のズボンをまさぐった。
　大事なものをしまっている宝箱から引っ張り出してきた、手触りの良いハンカチを口に当てる。
　ニッキーの毛並みがまだ新品だった頃に出会った、名も知れぬ青年がくれたものだ。
　転んで涙ぐんだニールを優しくぬぐってくれたハンカチは、ほっとする優しい香りが残っていた。
「良い香りだね」
　たまに後宮ですれ違う、第二皇妃がつけているあまったるい匂いが苦手で、思わず顔をしかめるたび、ニールは恐ろしい顔で睨まれていた。
　だからか、香水のたぐいは苦手だったのだが、ハンカチの残り香だけは違っていた。
　ニールはすんすんとハンカチを嗅ぎながら、当てもなく、広い後宮をぶらぶらと歩く。
　特別な感じのするこの時間帯は、何か、特別なことが起きるような気がしていた。
　もしかしたら、もう一度あの青年に出会えやしないだろうか。
　淡い期待は、ニールの幼い心をときめかせていた。
「ニッキーも、会いたいよね？　ぼくもね、もっとたくさんお話がしたいんだ」
　綺麗なお兄さん。
　とはいえ、詳細を思い出そうとしても顔はうろ覚えで、名前も素性もニールはわからない。