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皇帝の血 1
帝国の英雄として、常に最前線で剣を振るっているニール・ティアニーが、まだ皇子と呼ばれていた二十年前。
五歳の冬の始めだった。
ニールは、ふわふわの綿と手触りの良い毛足の長い布で出来た、唯一の友達であるクマのぬいぐるみ、ニッキーを抱えて後宮を散歩していた。
中庭にある庭園の木々に茂っていた葉が、はらはらと風もないのにちぎれて飛び、綺麗に掃除された廊下に模様をつけている。
心配性のばあやの目を盗んで寝所を抜け出し、ひっそりと静まりかえった後宮を散歩するのが、ニールの密やかな楽しみだった。
誰の目にもとまらない、静かで神聖な空気の中で一人、靴音を響かせて歩いていると特別な気分になる。
「ねえ、ニッキー。覚えているかな？」
一抱えほどあるクマのぬいぐるみは、五歳の誕生日にもらった。
母と旧知の仲であるという軍人、ユーリから贈られたもので、ニールが初めて他人からもらった贈り物でもあった。
あまりにも嬉しくて、お風呂の時以外はずっと、どこへ行くにも連れ回している。
そのせいで、ニッキーは一年も経っていないのに、あちこちがすり切れていた。
「綺麗なお兄さん、どこにいるのかな？」
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