首輪は引きちぎるもの

一

「…………っ」

　俺はじりじりと後ずさる。美丈夫のにやつき顔を指さした。

「こ、この木は、大雨のときになぎ倒されたものだ……それで押し通す……」
「ほう」
「さっさと村から出ていってくれ。俺は、お前に危害を加えるつもりはない」

　橋の上は、太陽が眩しくて敵わなかった。対岸へ渡り、こもれびに身を委ねる。ますみから目をそらさないように、細心の注意を払いながら、一歩ずつ距離を取る。

「ふん、そう身構えるな――と言ったら、貴様はびくびくと震えるのか」
「っ！　俺は、寒がりなんだ。勘違いしないでくれ……っ」

　俺は茂みの中に身を躍らせる。無我夢中で駆けた。

　心の中を見透かすような、鋭く冷ややかな視線に、心が引き裂かれそうになる。耐えられない。

　寒がり？　馬鹿馬鹿しいな。村の皆に無茶苦茶な嘘を吐いて、もう何年になる？
　こうなった(・・・・・)のが高校生のときだから……気が遠くなってくるな。

　木々の合間を瞬く間に駆け抜けて、川を一息に飛び越える。転がるように山を飛び出した。

「ああ……」

　俺はその場にしゃがみ込む。日差しがじりじりとうなじを焦がした。舌の先まで、重たい空気がせり上がってくる。

「……帰ろう」
　それを、ゆっくり呑み込んだ。幸せが逃げるなんて迷信、信じているわけじゃないが、やめておこう。陰気臭いしな。