西の人形師

第１幕 高花と星（こうかとせい）

鎮火していく炎のように、空が東から西へと傾いていく。
高花は渡り廊下で空を仰いだ。

ーーーーなんで、下から２番目？

はあ、とため息をつく。
小テストの結果、高花は下から２番目の順位で、今から資料室の整理の手伝いに向かうわけで。
階段を昇り、廊下の奥まで連なる一面の窓を見渡した。哀しいほど鮮やかな、超絶的な赤からの濃紺へのグラデーション。
さっきまでジリジリと雲を焼いていた夕焼けは、今や校舎のずっと向こうまで縮こまっている。その一方で、青く澄んでいく東の空には煌めく一番星。
溶けてしまいそうなほどうるうると輝くその星を見ていたら、そんな高花の前方に、ピンク色の髪の少女が現れた。
手足の長い、美しい少女である。

「アナタ、にしざわサン？」

ーーーこんな綺麗な子、この学校にいただろうか？

という想いは頭を掠めたが、高花はノーと言えない日本人。話しかけられたので普通に答える訳で。

「えあっ！？そ、そうですけど…何ですか？」
「資料室の整理ーーーー
あっしと、にしざわサン。
でしょ？いっしょに行かん？」
「う、ウン！いいよっ」

小テストの下から２番目が高花だった。
ならば、彼女はビリだったのだ。
ということは、高花と彼女は同じクラスということになる。

ーーーー同じ、クラス？

高花は眉根を寄せて、隣を歩くその美しい少女を見つめる。

「あの…違ったらゴメンね。私、
あなたのこと見たことないんだけど、
同じクラス…じゃあないよね？」
「あっしも、2－A…」
「じゃ、転校生？」
「先月な。あっし、目立たないからにしざわサン気づかなかっただけ…」
「イヤイヤ！ウッソだあ！
あなたみたいなコ、いたら気づくって！
しかも同じクラスでしょ！？」

ーーーー大体、転校生が来たのを知らない訳がない。

とはいえ、彼女とはなんとなく会話のテンポが噛み合わないし、自分で転校生だと言い張っているのだから、それでもういいと高花は諦めた。

「う～ん…なんか釈然としないけど、とりあえず名前聞いてもいい？」
「ローザ」
「ええ！？外国の人？」
「そう、リヒテンシュタイン…」

歴史は苦手だが、地理も苦手な高花は、
リヒテンシュタインかあ、行ってみたいなあ、

などと薄っぺらい言葉を吐いた。