新選組：始まりの事

奉公人

　青く澄み切った空をたゆたうは、太平の世を体現するかのような穏やかな雲。
　されど世は、さざ波のごとく訪れる動乱の気配に、静かに、そして着実に揺れ動きはじめた。
“黒船”をはじめ、欧米列強が海を脅かし、列島の人々に恐れを、または怒りを生じさせる。
　気がつけば幕府は乱れ、ついには武士が刀を手に取った。
　時は幕末。
　国を憂うものが動きだし、諸氏が己の志を叫ぶ。
　抜き身の剣は乱れ、愛国を叫ぶ者を斬りつける。
　いずれもが針路を失い、まるで手探りするかのように切っ先を振り回す。
　しかし、未だ先は見えず、混迷は深まるばかり。
　憂国の士が、さらなる国難を生む皮肉。
　一方、それとはまるで次元の異なる争いが、江戸郊外の片隅で繰り広げられていた。

「お前のような奴は、とっとと出ていけい！」
　さして広くもない店先に、男のやや甲高い声が響き渡る。
　いやに大きな目をつり上げて、出っ張った頬から額の辺りを怒りで赤く染めている。
　周囲にいる商人風の体を為した者たちは眉をひそめ、男の前にいる別の存在とを交互に見つめている。
　対する男のほうに、動じた様子は微塵もなかった。
「だから、違うと言っている！」
　鋭い一喝に、ぎょろ目の男はあからさまなまでに打たれ、のけぞり、周囲の面々も小刻みに後ずさった。
　卑屈にも見える彼らの前に仁王立ちするは、引きしまった体をした顔立ちの整った青年であった。
　その面(つら)を今は烈火のごとく怒らせ、喰いしばった歯の間からは炎が噴き出さんばかりであった。
　だが、ぎょろ目の男もよほど腹に据えかねているのだろう、すばやく体勢を立て直すと再び若い男に向き合った。
「何が違うというんだ！　奉公人風情がうちの大事な女中にいきなり手を出しやがって」　
「私は、軽々しい気持ちで“彼女”に会ったのではない！」
「何度も何度もしておいて寝ぼけたことをぬかすな！　お前は、己の為したことすら憶えとらんのか！」
　ぎょろ目の男は、相手の異常なまでの眼力に内心気圧されながらも、罵声を止めはしなかった。
　この者は、店の番頭であった。商人としては有能であったが、いったん火がつくと何もかも止まらなくなる。今がまさにそうであった。
　よりにもよって、店主に留守を任されたこのとき、自身が目をかけていた若い女中と、前々からいけ好かないと感じていたこの男とが姦通した。