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｢他に、志願者は？｣
念のため、確認しておく。個人的には、この手の企画に名乗りを上げるタイプの人間は、案外多いものと思っているが、どうだろうか。
｢若干名は。ですが、こちらとしては既に内定済みと言ってもいい状態です｣
もちろん、あなたの承諾を頂いてからの話ではありますが。
そう言って、肩をすくめてこちらを見やる。隣の白髪の男は、先ほどから何も言わないまま、我関せずといった体で座っていた。どうやら答える気は無いらしい。おおよそ、｢選考の結果、落選した｣で通す気なのだろう。
｢私としては、何も問題ありません。謹んでお受け致します｣
是非も無い。もとよりそのつもりで応募したのだから。私は差し出された書面に、次々とサインしてゆく。白髪の男は、結局一言も声を発しないまま、私から受け取った書類を束ねて部屋を去って行った。
｢先ほどの──｣
眼鏡の彼が声を掛けた。顔を上げると、やや緊張した面持ちでこちらを見つめている。
思わず顔をしかめたくなった。そこには、いわゆる年長者への尊敬だとか、畏敬の念だとかいったものが、少なからず込められているように思えた。やめてくれよと、そう思った。長く生きてきた訳じゃない。私はただ、長く死なないで居ただけなんだ。頼むからそんな目で、私を見ないで欲しかった。
｢先ほどの質問なのですが、｢人間｣は残っていないとは、具体的にどういった意味合いなのでしょうか？｣
｢言った通りの意味だよ。ヒトという動物そのものは残せても、人間の尊厳は残せない。残されたヒトの頭の中に、もう｢人間｣は居ない｣
およそ七百年ばかりの人生において、人間の営みは随分と変わったと思う。だが、人間の本質については、何一つとして変わってはいない。どれほど月日を経たとしても、人間の性は悪であり、なおかつヒトとは、怠惰な動物であった。その性質が不変である以上、その未来は、決して明るくは無いはずだった。
｢あなたは、人間が嫌いですか。あるいは、あなたにとってこの世界は、もう価値がありませんか？｣
｢いいや、別にそんな事は無いさ｣
いきなり、どうしてそんなことを？
そう聞くと、神妙な顔でしばらく考えた後、彼は再び口を開いた。
｢自分は、一周目です。｢前世｣も、一切設定されていませんでした｣
｢そうなのか。……珍しいね｣
驚いた。私のような長期記憶保持者もそうだが、逆に彼のように完全な新生児として生まれた人間についても、現代においては希少とされるのではないか。
｢だからというか、その、あなたのような人の持つ考え方に、一度触れてみたいと思ったんです｣
｢長く生きたところで、大して変わりなんてしない。少なくとも、君に影響を与えられるほど大それた何かは、私には無いよ。期待外れだな｣
｢……単純に、疑問だったんです。長きに渡ってこの世界を見つめ続けて来られたあなたが、なぜこのような無意味な死に方を選ぼうと思ったのか｣
私は苦笑する。無意味な死、か。それも、その｢無意味な死に方｣をしたいという人間に、募集を掛けた側の人間が発した言葉というのだからなお可笑しい。
｢それは、この面接と関係があるのかな｣
｢いえ、それは……｣
彼もそう思ったのだろう、ばつが悪そうに口をつぐむ。その仕草を見て、私は不意に、どこか懐かしさを覚えた。それはおそらく、自分がまだ｢先生｣と呼ばれていた頃の記憶のせいだろう。既に帰り支度を終え、ドアに向かいながらも、気付けば私は、既に口を開いてしまっていた。
｢ちゃんと死にたいんだよ｣
｢えっ？｣
彼には、素直に白状することにした。私は彼に向き直り、悠然と微笑んでみせる。
彼に対して。
またはその瞳に映り、私を見つめ返す、私の姿をした像の一つに向けて。
｢ちゃんと生きて、ちゃんと死にたいんだ。だからそのために、私はどこまでも利己的でいようと思う｣
私は今度こそ彼に背を向けると、ドアを開けて帰路に就いた。
彼はぽかんとした顔で、懸命に私の発言を咀嚼しているようだった。無理も無い、私は静かに頷く。
──これは私の、いや、これまでの全ての｢私｣による、私への宣言であり、そしてどこまでも理不尽で、どこまでも利己的な、慈悲無き宣告なのだ。
他でもない。私は、｢私｣による私に向けたこの台詞の意味を、良く｢憶えて｣いる。
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