あんたを守りたい

――この時から既に僕は、リタが砂龍族の王女だということに気づいていた。

あの日、奴隷部屋で身分を明かしていた彼女は、多分気づいていないだろうけれど。

「僕は水龍族のヨゼフ。

さっきはごめん。

君を起こして、一緒にこの城から抜け出そうと思ってさ」

僕は愛想笑いを浮かべ、その場を上手に取り繕おうと試みた。

僕が言ったことの意味がよくわからなかったのか、リタは一瞬首を傾げる。

だが、すぐに意味を悟ったのか、辺りをきょろきょろと見回し始めた。

彼女は鉄の棒を手に取ると、それをほんの僅かな隙間に差し込んだ。

「何をぼんやりしてるの？

早く、手伝ってよ！」

「手伝ってって、何を？」

「君もこの城を出たいんでしょう？

だったら、この棒を私と一緒に、右に押して」

リタの指示に従い、彼女と一緒に鉄の棒を押す。

すると、檻の隙間がだんだんと広がっていき、僕達二人が通れるくらいになった。

僕は、アイディアをくれたリタに礼を言う。

「ありがとう。

えっと、君の名前は……」

「リタ。

私は砂龍族よ。

さあ、挨拶はこれくらいにして、さっさとここを出るわよ」

そう言うと小さいリタは、小さい僕の手を引き、一目散に走る。

ドレスの桃色の裾が破けそうになるのも、お構いなしで。

魔道師達の追っ手を振り切り、僕達は城の裏口に辿り着く。

ここを抜ければ、それぞれの故郷に帰れる。

そして、生き別れた一族の人達に、また会える。

仲間達との再会を果たせるという希望を胸に、僕はリタと一緒にこの城からの脱出を試みる。

だが、それは高望みだったようだ。

檻を出てから二十分も経たないうちに、僕達は赤いローブを纏った魔道師達に囲まれてしまった。

全員、華の属性を持つ魔道師だ。

彼らは小さい僕達を見ると、低い声で笑った。

「見つけたぞ、水龍族の小僧。

大人しくその女の子と一緒に、檻に戻れ」