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４
一日の終わりのホームルームを締めくくる担任の声に、生徒たちは待ちかねたように立ち上がった。
椅子が床をこする音、生徒の話し声、笑い声で教室が一気に活気づく。由宇はこの瞬間が好きだ。明るい喧騒が学校からの開放感をより盛り立てる。部活にいく生徒、誘い合って遊びに行く生徒と、ばらばらと教室から人が減っていく。
由宇は放課後によくつるんでいる赤木、沢渡に今日は抜けると伝え、その足で堤の席に向かった。堤は机の上に鞄を乗せ、帰り支度をしていた。
「堤」
教室で由宇が堤に話しかけるのは初めてだ。
堤は目をしばたいた。
「帰るの？」
「図書室に行く」
「ついて行っていい？」
「は？」と、今度こそ堤は声を上げて驚く。
「勉強に行くだけだぞ」
「なんの？」
「中間」
中間、中間、もうそんな時期だっけ？
試験発表もまだのはずだが、堤が言うのだからそうなんだろう。
「行く」
少し高い位置にある堤の顔を真っすぐ見上げて由宇が言い切ると、堤は断らなかった。
由宇が放課後の図書室に足を踏み入れたのは、記憶にある限り初めてだ。もっぱら短い昼休みに、人目を盗んでいちゃつくために利用したことしかない。人気のない図書室に慣れていた由宇は、放課後のにぎわいに驚いた。
本を探して壁に並んでいる本棚の前に立っている生徒、数人で一つのテーブルを囲み勉強している生徒。堤の言うとおり中間試験を控えているからか、テーブルに教科書やノートを広げている生徒も多かった。
きょろきょろする由宇を尻目に、堤は一直線に空いているテーブルへ向かった。由宇もすぐさま後に続いた。
六人掛けの大きなテーブルに堤と向かい合って二人座る。初めて座る図書室の椅子は、クッション部分が尻にチクチクした。
堤は数学の青チャートをするつもりらしい。由宇は問題集など重いものは教室の机かロッカーに置きっぱなしにしているので、持ち合わせていない。適当に鞄から数学の教科書とノートを引っぱり出した。
堤の真剣な目が問題集をなぞる。そのスピードはとても速く、読むと同時に内容を理解しているとしたら、由宇にはとても考えられないレベルだった。
由宇はとりあえず今日の授業で習ったページを開いてみたが、珍しくとったノートと突き合わせて見てもさっぱり思い出せなかった。自分で書き写した数式の意味が分からない。由宇は数ある教科の中でも、特に数学が苦手だ。数学なのだから数字ばかり出てくればいいものを、途中で突然アルファベットが出現する。その瞬間、由宇にはついていけなくなるのだ。
すぐに飽きて、由宇はシャーペンを放り出した。
右隣の席を見ると、女子たちがみんなで一緒に同じ問題に挑んでいるのか、テーブルの中央に頭突き合わせてひそひそと話していた。由宇がしばらく眺めていると、その内の一人が由宇の視線に気付き、目が合った。輪になっている子のうち、ちょうど由宇から一番遠い位置に座っている子だ。一年生だろうか、セーラーの襟に走るラインは真っ白で、どことなく表情が幼い。由宇がにこっと笑いかけると、その子は頬を染めてうつむいた。
由宇は再び目の前のノートに視線を戻す。そうして、ゆっくりと、下半分が白いノートからペンケース、ふたりの間の白い机、最後に正面に座る堤に視線を上げた。問題に集中している堤は、由宇の視線に気付かない。
どうして今日自分は堤にくっついてここに来たのだろう、と由宇は小首をかしげる。きっかけは完全なる好奇心だった。堤という人がどういう人なのか興味があっただけ。木下が好きになった相手というのも、由宇の行動に少なからず影響していた。もしかしたら堤には、由宇の知らない人を惹きつける一面があるのかもしれない、あるなら探りたいと思ったのだ。今のところ、特にこれといって見当たらないが。
「分からない所があるのか？」
不意に、堤が問題集から顔を上げ由宇を見据えた。
「さっきから手がとまってる」
由宇は驚いた。問題集に集中して、由宇のことなど視野にも入ってないと思っていたのに、そうでもなかったようだ。
「聞いていい？」
「なんだ」
「堤はほんとにオナニーしないの？」
堤は「お前な」と、呆れといらだちが混ざり合った声を上げた。
そんなに大きな声を出したつもりはなかったが、由宇の声は隣の席にも届いたようで、女の子たちのひそひそ声が一瞬止んだ。由宇が視線をやると、皆一様に顔を伏せた。堤に向き直る。堤は、苦いものを噛みしめたような顔をしていた。
「それが今聞くことか、勉強しろ」
由宇は肩をすくめた。
「堤は、それ、中間の勉強してるの？ 早くない？」
「そうでもない。今から始めれば、試験までに三回通り終わらせられる」
「三回通りって、同じ問題を⁈」
「ああ」
「いつもそんな計画的に勉強してんの？ すごいね。オナニーも曜日決めてやってそう」
「向井」
面白いほど堤は、打てば響くように下ネタに嫌な反応をする。童貞なのが恥ずかしいのだろうか。高二ではまだ比率は半々くらいな気もするけれど。それとも、初体験で失敗したほうか。
「ほんとに抜かないの？ 三日も抜かないと、こう、イライラするっていうか、落ち着かなくならない？」
「教えない」
「いいじゃん、してるかどうかくらい。何なら教えてくれるの？」
「数学」
「数学？」
堤は、広げただけの由宇のノートをトントンとシャーペンの先で叩いた。
由宇はため息をついた。
「ａとｂが出てきたら、分からない。数学なのに、なんでアルファベット？」
「ああ、分かるよ」
「うそだ、堤は分からないなんてことないだろ」
「そこでつまるのが分かるって意味だ」
そういうと、堤は、「ａとｂを、それぞれ２と３でやってみて」と指示した。
「２と３？」
「そう、そこにあてはめて」
「５？」
「今どうやった？」
どうやったって、２と３を足したら５だろ。さすがにそれくらい由宇にも分かるとムっとした。
「じゃあ、同じようにａとｂでやってみて」
「ａとｂで？」
「そう、ａとｂでずっとやり続ける。２と３のように、すぐに解決されないだろ？ だからずっとａとｂと書き続ける」
「最後まで？ カッコに入れたまま？」
「そう最後まで、カッコに入れたまま」
「それでいいの？」
「（一）はとりあえずな」
由宇は言われたとおり、ノートの続きの白い部分に書き始めた。
途中由宇の手が止まると、しばらく間があいたあと、堤が助言をくれる。それを二、三回繰り返すと最後まで解けた。授業中、板書をノートに書き写した数式とほぼ同じものができていた。
「できた」
堤は「良かったな」と言った。由宇を小馬鹿にした響きは全くない。
「堤、教え方上手だね」
「どうも」
「数学の下島より堤のほうが分かりやすい」
「それは向井が下島の授業を聞いてないだけだろ」
「ついでにオナニーしてるかも教えてくれる？」
堤は間髪入れずに「ばかやろう」と言うと、「次」と（二）を指さした。
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