その扉が開く前に

2

「…プロジェクトがひと段落したら、奢りですよ」
「おう、なんだって食わせてやる」
「試運用でシステム崩壊したって知りませんからね」
「お前はそんなポカしないだろう、この負けず嫌いめ」
「あぁ……失敗したら谷原さんはダブルトラブル対応か……」
「お前は俺を過労死させる気か！」

　久しぶりのやりとりに、思わず互いに吹き出してしまう。知らずに強張っていた肩の力がふっと抜けた。
　改めて気を引き締めて、彼に向き直った。

「冗談ですよ。やるからには精一杯やらせていただきます。」
「ああ、期待してる。」

　軽く頭を下げて自席に戻ろうとしたとき、視界の端に小さな木枠が映った――明るい日差しの中で青く茂る芝生に座り込む小さな少女。その小さな貌に、注がれた愛情をありったけ乗せたような、そんな無邪気な笑顔をこちらに向けている。
　その目元は、たった今まで向き合っていた人のそれに、よく似ていた。

　＊

　急な人事と引き継ぎから一週間。まさにがむしゃらに仕事をさばいていった。いつの間にか肌寒さは過ぎ去り、まぶしすぎる朝日はこれまでよりも心なしか高く感じる。
　澄み切った空気を深く吸い込み、足早に自動ドアを通り抜ける。
　今日は朝からミーティング、報告資料の最終確認。それが終わったら昨日やり残したデバッグの続き……
　スケジュールが目まぐるしく飛び回る頭に、ふと記憶をくすぐる香りが背後から届いた。

「あっ」

　顔をあげたときには、既にその背の高い男は横に立って、こちらを向いていた。

「先日は、どうも」
　男は少し照れたように微笑んで言った。