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「負けたく、ないんです」
夏でも涼しい顔をしている真澄が、汗だくでそう言った。顔を引きつらせ、腹を押さえて呻いている。
真澄は体育祭のリレーの途中で倒れた。ただ転んだというよりも、崩れ落ちたという方が正しい。遠目に見ても再び立ち上がるのが難しそうで、晴は応援席を抜け出して走ってきた。
「そんなこと言ってる場合じゃないって！ もうすぐ担架が運ばれてくるから、大人しくしてろ！」
晴は立ち上がろうとする真澄の肩に触れた。シャツの上からでもわかるほど肌が熱い。目は虚ろなのに、ゴールを睨んでいる。
晴は真澄と親しいつもりでいた。
真澄は男女問わず友人は多かったが、真澄の家族のことを知っているのは晴だけだった。だから晴は、自分が言えば大人しくなるのではないか、そう思っていた。しかしそんな自惚れを真澄が打ち砕く。
「あれに、負けたく、ないんです」
あれ、というのは鈴井のことだ。
「負けたくない」
晴にはわからない意地が真澄を突き動かしている。貪欲で頑固で厄介で、けれどどうしてか切り捨てることができない。
気が付くと、晴は真澄に肩を貸していた。周りから制止の声が入るが、最後まで肩を貸すと決めた後だった。
「行くよ、真澄」
真澄は欲しいものは必ず手に入れるし、意地は最後まで貫き通す。真澄が欲しがらないものは、それが欲しくないものだからだ。真澄を好きになる人は、自分は報われないな――ゴールまでの間、晴はそんなことを思っていた。
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