千鳥

落人狩り

びくっと足を止めて暗がりをのぞき込むと、
傘を被った船頭が一人、腰をかがめてお辞儀をする。

「はぁ～・・・。」　

菊池の深いため息。

「こんなところで何やってんですか？」

「えっ？　わかるか？」

「あなたの声は特徴があるんですよ。」

「へ～、そ～なんだ。」

船頭が傘を上げると、いたずらっ子のように輝く大きな瞳が現れる。

「まったく・・・、大胆にもほどがありますね。
　あなたは死んだことになってるんですよ。」

「わかってるよ。　だからちゃんと変装してるだろ？」

「変装・・・ね？」

わざとらしく行平の頭から足先までを眺めまわす。

「いや・・あ・・えっと・・・、
　ちょっと付き合ってくれないか。」　

行平について、川へと続く細い石段を下りていく。

その先には一艘の屋形船。
川幅は四、五間ほどと広くはないが、
川下りを楽しみながら簡単な食事もとれる屋形船は人気だった。

一緒に舟へと乗り込む。

障子を開けると、中には小さな机があり、
男が一人、胡坐をかいて酒を飲んでいた。

「あなたは・。」

「おうっ！　久しぶり。」

高光が陽気に手を挙げる。

「生きてたんですか。」

「当たり前だろ。」　

あの時、高光は追い詰められたように見せかけて、
東の岬へと討伐隊を引き付けた。
台風で崖下が抉れ、木の根が露出していることを知っていたからだ。

足に蔓を絡ませてから崖から飛び降りるところを見せ、
崖下にぶら下がった根を掴んで、抉れている死角に身を潜めた。

そして兵士たちが引き揚げるのを待って一旦山に隠れ、
泰親たちが逃れた島へと渡ったのだ。

洞窟も崖も天候も、島を知り尽くした落人側に分があった。

「で、今はどこに？」

「それなんだが・・・。」

行平がバツが悪そうに言いよどむ。

「あの島に戻ってるんだ。」

「はぁ！？　どういうことですか？　
　なんでそんな無謀なこと。」

「いやっ、そうなんだけどさ。　
　一から里を作るのって大変なんだよ。
　それに一度捜索したところは探さないって法則もあるだろ？」

「それは一度探して、いなかったらじゃないんですか？」

「ま・・、そうなんだが・・・。」

相変わらず的確な指摘。