千鳥

島流し

　　「遠島申し付ける。」

やはり・・な・・・。　

死罪ではないだけまだましか。　

少しは後ろめたい気持ちがあるのだろうか。
形ばかりに頭を下げながら、
結城行平(ゆうきゆきひら)は自分を陥れた連中の顔を思い浮かべていた。

死罪を免れたという安堵感と共に、事実上の終身刑となる遠島という裁きに、
奈落の底に突き落とされたような絶望感に苛まれる。

翌朝、籠に乗せられ港へと運ばれる。
島までの航海に使われる五百石船は、想像していたものよりかなり大きい。
海が身近なものではなかった結城にとって、
船と言えば川を行き来する小舟であり、
このように外洋に出る船を見るのは初めてのことだった。

水主(かこ)達が忙しそうに積み荷の上げ下ろしをしている船着き場の片隅に、
馴染みの顔を見つける。

菊池和政(きくちかずまさ)？

小柄な身体をさらに丸めてこちらに近づいて来る。
制止に入った見張りの役人に何やら握らせると、
柵の隙間をすり抜けて歩み寄ってくる。

「来てくれたのか。」

「こんな結果になって残念です。」

「いや、いろいろと手をつくしてくれたんだろ？
　すまなかったな。」

「いえ・・・。力が及ばず申し訳ありません。
　でも、必ずあなたの潔白を証明してみせますから。」

「もうあまり動くな。
　お前まで同じ目にあうかもしれぬ。」

「大丈夫。　私はぬかりありませんから。」

「俺が抜けてたっていうのか？」

「そうですね。　詰めが甘すぎましたね。」

相変わらず、ずけずけと物を言う。

「ふふっ。　
　その憎まれ口が聞けなくなると思うと寂しいな。」

「・・・。」

「達者でな。」

「あなたも。　お元気で・・・。」

役人に促されて船へと乗り込む。

甲板から振り返ると、菊池がまだ同じ場所に佇んで
唇を噛みしめているのが見えた。

結城が穏やかな笑みを浮かべ、目顔で別れを告げる。