千鳥

落人狩り

「ほ～、これは・・・、見事ですね。　
　色といい大きさといい。」

菊池が手に取って、行燈の近くにかざす。

「だろ？　けっこうな金になるぜ。」

「どうしたんだ？　これ。」

高光が任せろと言ったのはこれだったのか。

「通常は底引き網に偶然引っかかったのを売買するんだが、
　それだと折れて小さいのしか採れないんだ。
　だが、実際に海に潜れば、大きくて形もいいのが採れる。」

「こんなの誰が？」

「小太郎だよ。
　あいつ、採ってくるのがうまいんだ。　
　かなり深い所にあるから、誰でもってわけにはいかない。」

「なるほど。あなた方の主な収益源はそれですか。
　あの家の蔵書だけでもかなりの物だと思っていました。」

「村人たちは外との交易という発想はないから、
　あの島の中だけで流通してるんだ。　
　俺たちはそれを野菜や穀類と交換してもらうってわけさ。」

「・・・ひとつ、商売をしますか。」

顎に手を当てた菊池が目を細める。

「いいね～。」

高光が即座に呼応する。

この計算高い所、案外いい相棒になりそうだ。

「おいおい、あまり目立つようなことはやめてくれよ。　
　気付かれたら元も子もないんだぞ。」

「私はそんなへまはしませんよ。」

薄い唇の端を吊り上げる。

「はいはい。そうですか。　
　どうせ俺は抜けてるからな。」

行平がふてくされたように自分の杯に酒を注ぐ。

「それはお前にやるよ。」

「え？」

「お近づきの印にってやつだ。
　女だったらかんざしに細工してきてやるのにな～。」

高光が残念そうに言う。

「は？　何を言って・」

「お前、肌が白いからすごく似合いそうだ。」

「ばかなことを・・・。」

ぷいっと横を向いた菊池の耳が赤く染まる。

「また近いうちに来るから、その時は飯でも食おうぜ。」

「なんで私があなたと・」

「こいつがいなくなって寂しいんだろ？」

「私は別に・・・。」

「ふふっ、無理すんなって。」

高光が楽しそうに笑う。