輝く海を見に行こう

（４）

　前を歩く由美が丸山になにか文句を言っている。どうやら彼女たちは後ろから来た自転車に気づくのが遅れ、ベルを鳴らされたようだ。

「そこは車道側を歩いて女の子を守ってあげにゃあ、彼女もできんよ！」
「やれやれ。平田さんは本当に丸山くんに厳しいな」

　自分はさらりと紳士的に振る舞っていながらも、櫻井は同じことを丸山に要求する由美の言動に苦笑いを浮かべる。その顔を横目にしながら優弦は、昔、自分に対して良く似た行動を取っていた人物を、櫻井から香ったミドルノートの中に思い出していた。

　有名な尾道ラーメンの店の行列にならんで昼食を採ったのちに、今度は商店街へと足を踏み入れた。

「あっ、あれカワイイ！」
「ほら、櫻井さんみてみてっ、にゃんこがおるぅ！」
「ちょっと、あの店入ってもええですかぁ？」

　古いアーケードのレトロな商店街に入るなり、由美は右へ左へと目についた店に吸い込まれ、一向に足が前に進まなかった。それに律儀に丸山も由美のあとを追い、櫻井はずっと半笑いのままだ。
　優弦は櫻井の隣を歩いていると、とても不思議な感覚に陥った。櫻井は、鼻にかかった声で由美に呼ばれると、まるで父親みたいに少し面倒臭そうに彼女に近寄り、二言、三言、言葉を交わす。そして、いつの間にか優弦の横に何食わぬ顔で戻って、当たり前のように優弦に笑顔を向けてくる。

「あっ！　ここ！　絶対に来ようと思っとったお店！」

　由美がステップも軽やかに小さな店へと吸い込まれていく。丸山も由美の背中をついていき、優弦は店先に籠の中に並んでいる小さな瓶詰めを目にした。

「へぇ、これは全部ジャムなのか」

　優弦の少し後ろで櫻井が声を上げて、そのまま優弦を追い越して入り口から店内を覗き込むと、

「すごいね。本当に色んな種類のジャムがある」

　店の中に入り込んだ由美がこちらに振り返りながら、

「前にテレビでやっとったんですよ。ほら、広島は国産レモンの生産量も日本一じゃし、柑橘類が豊富だから美味しいジャムの専門店が尾道にあるって」
「それで平田さん、行きのサービスエリアであんなにパンを買(こ)うたんすか」