眠虎の民‐ネコノタミ‐【四】

【第三章：風の狩場とカルマの谷 十六】

「今回は、彼女に招鳥(オトリ)になってもらいます」
　ブラッドが、キアスを示してそう告げた。

「『おとり』って……敵をおびき寄せる囮の事ですか？
　それってちょっと酷いんじゃ……」
　憤りを感じて、思わずスズが口走る。

　キアスは大きな耳をこちらに向けてピクリとさせた。
　ゆっくりと立ち上がると、尻尾をピンと立て、「聞いてたわよ」という顔で、たしなめるようにこう言った。

「坊やたちには解らないかもしれないけど、私たちには私たちの、絆と役割があるの。

　あんたたちが招鳥役をやるより、遥かに安全で確実だから、私がやるのよ。
　無理にやらされてるんじゃないわ。

　それにね、ひょっとしたら故郷から捨てられた、可哀そうな存在だって思ってるかもしれないけど、私たちはね、古い世界に捨てられたんじゃなくて、新しい世界に選ばれたの。

　……マルコはそう思わせてくれる大事な存在だから。
　彼の役に立てる事は私にとって最高の幸せだし、彼に仕える事を誇りに思ってる。心から」

　キアスは「キャッ、言っちゃった」と、前足で顔を隠すようにして尻尾をブンブンと振り始めた。

　とたんに、どこからか「聞いてんぞ化け狼！　一人で抜け駆けしてんじゃねーぞ！
　オレ様だってマルコへの想いは同じだからな！」と、ヤタガラスのダンテの叫び声が聞こえてきた。

「マルコが聞いてんの知っててよく言うぜ！　ビッグマウスでわざとらしいんだよ！」
　聞こえてくる方向をよくよく注意してみると、どうやらそれはキアスの首輪に掛けてある、赤黒く光る魔石から響いてくるようだった。

「何よ、私はただ本心を言ってるだけじゃない。
　そっちこそ便乗してくるんじゃないよ、この赤トサカのチキン野郎！」
　魔石を通して携帯電話のように話せるらしい。
　ダンテがどこにいるのかは不明だが、口喧嘩の激しさはいつもと変わらないようだ。

「神聖な狩りの日である上に、子ネコたちの教育上よろしくない。やめるのだ」
　静かにマルコの声が同じく魔石から響く。
　一羽と一匹は無言になった。
　キアスはやや耳と尻尾が垂れている。