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第四部 第四十四話 月夜の呼子笛
ピィーッ……
ピィーッ……
ピィーッ……
「なんじゃあ、いったい……!?」
夜である。
野田城を取り囲んでいる、武田軍の雑兵たちは、戦場に響き渡る不気味な音に、眉をひそめた。
「鳥が、鳴いておるのか？」
「こんな鳴き声の鳥が、おるもんかい」
「わからんぞ。三河にはいるのかもしれん」
「……待て、そもそも……こりゃ、野田城の中から聞こえておるんじゃ！」
兵たちはざわつき出し、やがて野田城を睨みつけた。
野田城は、両手に川が流れている。天然の濠というわけだが、武田軍の兵たちは、その濠ごしに構える野田城の土壁を、じっと眺め続けた。間違いなく、この不気味な甲高い音は、月明かりに照らされた野田城の中から、聞こえてくるのである。
「妙な策の、前触れかねえ？」
兵のひとりが、つぶやいた。
「妙な策？」
「そう。野田城の中には、稀代の知恵者、竹中半兵衛もいるらしいじゃないか。それに、武具作りにかけては織田家随一の山田弥五郎もいる。どんな策を仕掛けてくるか、知れたもんじゃねえ。このピーピーうるさい音は、その策の前兆かもしれないってことさね」
「「「…………」」」
武田軍の兵たちは、わずかに震えた。
それほど、この甲高い音は、不気味に聞こえたのである。
『妙な策の前触れ』と告げたこの兵が、男装している五右衛門だということに、気が付いた者はいなかった。
「ピィーッ！ ピィーッ……!!」
「小一郎、もういい。次は私がやろう」
「はぁ、ふう。……いえ、このお役目、おなごの堤さんにはさすがに大変では――」
「馬鹿にするな。これでも場数を踏んでいる。そのあたりの男に遅れは取らないさ。――ピィーッ！ ピィーッ……!!」
「す、すごい……」
伊与が奏で始めたその音色の高さを聞いて、小一郎は口を開けた。
小一郎の出した音よりも、伊与が出した音のほうが大きかったからだ。
「弥五郎。汝の作った笛は、さすが、見事よの」
藤吉郎が、笑顔で言った。
「呼子笛――と申したか。小さいわりに、奇妙で大きな音を出す笛よ」
呼子笛。
それは２１世紀の言葉でいえば、ホイッスルだ。
運動会など、スポーツでさんざん使われるあの笛だ。
この笛。いかにも昔からありそうで、じつは日本においては戦国時代には存在しない。江戸時代に入ってから、按摩（マッサージ師）が客引きなどのために木製の呼子笛を使用したとされているが、いまの時代にはまだない種類の笛なのだ。
それはすなわち、呼子笛の音を、この時代の日本人は『聴いたことがない』ということを意味する。
ピィーッ……！
ピィーッ……！
ピィーッ……！
俺が作った呼子笛を、野田城はひたすらに吹き続けた。
木をくり抜いて作り上げた笛を、何個も用意し、野田城内の兵たちが吹き続ける。ときには前田利家や明智光秀も吹いた。戦場には、この世界に存在しない音色が不気味に轟き続けた。
それが、３日も続いた。
「なんなんだ、あの音は」
「耳障りだ。薄気味が悪くて、ちっとも寝られん」
「だから野田城の策だって。いまになにか、どーんとくるぞ、どーんと」
武田軍の兵たちは、不安に怯え、不眠に悩み、さらにそこへ、五右衛門が流言を垂れ流すものだから、すっかり士気が下がっていった。
しかも、そこへ、武田軍本来の問題が登場した。
そう、兵糧である。
「兵糧が、いささか足らぬか」
武田軍の本営にして、武田信玄は家来の報告を聞いていた。
神砲衆の襲撃によって、不足気味だった武田軍の兵糧が、いよいよ足りなくなってきたのである。
本来、兵糧を奪うために、野田城を襲撃した武田軍である。
だが、山田弥五郎たちが野田城に入ったと聞いた信玄は、力攻めではなく持久戦の構えを取った。そうなると、当然、兵糧は不足しはじめる――
「いえ、本来ならばさすがにまだ、兵糧は足りておりました。ただ、状況がいささか変わりまして」
家来は、冷や汗をかきながら信玄に向けて告げた。
「遠江の商人から買い入れ、こちらに運んでくる予定だった米が、届かないのでございます。――どうもその商人、米をよそに流したそうでございます。武田家が支払った金の、数倍の価格をよそに提示されたようで」
「それで米を流したと申すか！ ……商人とは食えぬものよ」
信玄は、遠江の商人に数倍の価格を提示したのが、松下嘉兵衛だとは思いもしていない。遠江の地理に詳しく、そして、かつて山田弥五郎と組んで商いを行っただけに、商人とも繋がりのある松下嘉兵衛は、遠江におもむき商人から米を買収したのである。
弥五郎の呼子笛。
五右衛門の流言。
嘉兵衛の兵糧買収。
ひとつひとつは小さな策だが、それが積み重ねとなり、武田軍をじんわりと締めつけはじめた。
ここに来て、信玄は目を見開き、家臣たちの前で宣言した。
「まずは、音じゃな」
夜になるたびにピイピイと鳴り響く、うっとうしい事この上ない謎の音の正体を突き止めねばならない。なんの音なのか分かれば、兵たちの不安も取り除ける。
「わしみずから、探りを入れてみよう。今日の夜、野田城に近付いて、耳を澄ませてみることにする」
「それはなりませぬ、お屋形様！」
家臣団は、慌てて止めた。
「城に近付いて、矢を射かけられてはいかがしますか。あるいは鉄砲！」
「そう、野田城の中には、鉄砲の名手で知られる山田弥五郎や佐々内蔵助、滝川久助らがおりまするぞ！」
「まさに織田上総介が、先年、鉄砲で狙い撃ちにされたではありませぬか。また備中の三村家親の例もあり申す！」
三村家親とは、備中国の戦国大名である。
７年前の永禄９年（１５６６年）、政敵であった宇喜多直家の放った刺客が家親に向けて鉄砲を使い、狙撃した。家親はそれで暗殺されてしまったのである。
「むろん、分かっておる。わしも鉄砲には詳しい。城に近付くといっても、決して鉄砲弾の届かぬところで、音を聴くつもりじゃ。それに」
そこで信玄は振り返った。
彼の背後には、女が立っていた。
未来である。
山田弥五郎を敵と憎む、この因縁深い女が、信玄の背中を守っていた。
「用心棒もおる。……未来を連れて参る。山田弥五郎がわしを狙えば、この未来が気付いてくれるわ」
信玄の信頼に、未来は涼しい顔で、ただ小さくうなずくばかりであった。
いずれにせよ。――山は、動いた。信玄は、この夜、未来と、家来衆数名を引き連れて、野田城に接近したのである。
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