悠久に囚われし檻の中で

帰郷

　四国の中央に龍神が住まう山があるのは、道中シユウから話を聞いていた。龍神は四国が共通して崇める、守り神だと説明された。龍神に仕える各国の皇帝一族が政を執り、人々は熱心に供物を捧げ繁栄を願い感謝する。
　しかし龍神の怒りを買えば、空には雷鳴が響き渡り嵐を呼ぴ、山は崩れ河川は氾濫し人々に混乱をもたらすと云う。昔話でよくある設定だ。
　補足を踏まえつつ、アナンが丁寧に教えてくれた。そして話はいよいよ本題に入る。

「十七年ほど前、西国に双子の太子がお生まれになりました。兄君をレイリ様、弟君を……ユウリ様と名付けられました」
「――っ」

　教えてもいない名を呼ばれ、心臓がドキリと挑ねた。ユウリは胸元のお守りを握り、ゆっくりと息をして鼓動を落ち着かせる。
　アナンはユウリをちらりと見ただけで話を再開した。

「お二人が三歳を迎える頃のことです。当時の皇帝、お二人のお父上が呼び付けた占術師がこう予言したそうです」
『双子が共にいれば災いがふりかかり、西国は滅びるであろう」

　喉が引き撃り、息が止まる。年齢は丁度当てはまる。
　最初は、皇帝に似ているから驚いているのだと思っていた。しかしアナンの話を聞いている内に、自分が存在すること自体があってはならないのだと感じ始め、占術師の予言が決定打となった。
　ユウリの顔から血の気が引き、真っ青になっていた。
　アナンが慌てたように「この話には続きがあります」と続けた。

　二人の太子を溺愛していた皇帝と皇后は大層悩み苦しんだそうだ。そして出した結論が『龍神に判断を委ねよう』だった。
　弟のユウリは眠りの香を焚かれ、龍神の住まう洞に置き去りにされた。最後まで反対していた皇后は耐えられず、三日後一人綱に向かったがそこにユウリの姿はなかったそうだ。ユウリが着ていた衣服も装飾も見当たらず、皇后は半狂乱になって探し回ったが、結局見つけることはできなかった。
　そして皇后は床に臥せ、翌年鬼籍に入った。
　ちらりとアナンがユウリの顔色を窺った。

「……そう」

　アナンの話が正しければ、予言のせいでユウリは捨てられ母は死んだ。
　なんと理不尽なことだろう。だのに、誰も恨むことができない。占術師は仕事を全うした。父は国のために断腸の思いで我が子を手放し、龍神はユウリを生かした。