悠久に囚われし檻の中で

帰郷

「じゃあさ、なんで俺はまたここに来たの？　俺がいると国は滅びるんじゃないの？」

　おかしくもないのに笑い出しそうになる。頬が強張り、声が震えてしまう。
　アナンは口を喋み、視線を落とした。
　武官たちも、何かに耐えるように唇を噛み締めている。

「皇帝陛下の身に何かあった、とか？」

　亡くなってはいないだろう。もしそうれあれば、もっと空気は重く悲しみに満ちている。生きているがそれに近い状況、例えば――。

「病か、それとも――怪我をして動けない、とか」
「それは」

　馬鹿正直な反応が真実を示していた。

「俺を戻したのは、誰？」
「そ、それはわかりかねます。私共もユウリ様のお姿を見るまでは、信じられませんでしたから」

　結局西国に来てしまった理由はわからずじまいというわけだ。この様子だと、誰に聞いても同じ答えが返ってくるだけだろう。だが皇帝の容態とユウリが来た理由は、どこかで繋がっているのかもしれない。できれば、判断を付ける情報がもっと欲しい。

「恐れながら」
「なに？」
「戻された、とおっしゃいましたが。ユウリ様は今までどちらに？」

　問われて初めて、自分の話を何一つしていなかったと思い出した。聞かれなかったからと言えばそれまでだが、名前すら教えていないのにお互い信じろというのは無理な話だ。ユウリは良くても、あちらがそうはいかない。
　仕方ないとばかりに、ユウリは違う世界で育ち、倒れたと思ったら龍神の山にいたことを伝えた。「信じる信じないは自由だ」と付け加えて。
　風に導かれたことは黙っておき、自力で下山したところでシユウたちに見つかったのだと言えば、アナンは「なるほど」と領いた。
　あっさり信じられても拍子抜けしてしまう。皇帝の過去と、アナンの話を聞いて作った与太話かもしれないのに。

「信じるの？」
「全部、とはいきませんが。今だからお教えできますが、数日前、占術師が『龍神の山に救い手が現れる』と宣言したのです。『救い手』が何なのかわからないまま、山を見回らせておりました。当然、極秘情報なので、武官たちにも詳しくは伝えていません」
「それだけで？」

　ユウリには理解しがたい状況だった。