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9月半ば過ぎ。
もうじき夕方だというのに、雲ひとつ無い真っ青な空が眩しく、車から降りた男は周りの樹木から聞こえる蝉の音に、ウンザリと眼を細めた。
男は鞄を斜めに掛け、紙袋を手にし、目の前の建物へと足を向ける。
温泉街から少し高台にある『純和風旅館 華岡』
今日最後の旅館だ。
重厚感のある入母屋屋根の玄関を潜くぐると、カウンターにいた初老の男性が笑顔で出迎えた。
「あぁ、いらっしゃい、湊くん」
支配人の花岡 恭兵だ。
恭兵はカウンターから客ではない、その男"湊"の近くへと近寄った。
「花岡さん、こんにちは。
夏祭りの御協力、ありがとうございました。コレ、紅葉まつりのポスターとパンフレットです」
「ご苦労様。また張り替えておきますよ」
「お願いします」
湊は笑顔で紙袋を手渡すと、額の汗をハンカチで拭った。
「外、暑かったでしょ。麦茶持ってくるから待ってて」
「あ、すみません。お言葉に甘えさせて頂きます」
いくら車とはいえ、朝から何件もホテルや旅館回りをして少々疲れた。
この後は職場に戻るだけだし、少しここでノンビリしても良いだろう。
カフェスペースへ向かう恭兵の後ろで、そう自分に言い訳して小さく息を吐いた。
冷房が入ってるロビーは照明がほんのり暖色系で落ち着く。
スリッパに履き替え、待ち合いスペースのソファーへと進む。
黒々と磨き込まれた板張りのロビーの先。
正面に見えるのは、広めの坪庭を切り取る、大きなはめ殺しの窓。
そこに写し出されたのは────
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