こどものつるぎ

第四話 悪夢のヤトゥリバ

ハロウの現在の体重は、十数キログラムで、ヤトゥリバの動きを制限するものではない。

しかしその執念が、動きを鈍くさせた。体重を四分の一にされても、敵に食らいつくという、ハロウの執念に、経験豊富な悪魔のつるぎを、僅かながら萎縮させた。

その萎縮は、熱光線の回避を遅らせるのに、十分だった。

ヤトゥリバの後ろ半身を、熱光線が通過した。ハロウの前髪がチリチリと焦げる。

ヤトゥリバは数秒間その場に立ち尽くし、それから崩れるように膝を突いた。

全身で浴びることこそ避けたものの、後頭部と背中が焼けただれ、羽も尻尾も融解。

角に置いてはどろりと溶けて、その無機質な仮面に泥のように垂れ流れる。

今では固まって瘡蓋(かさぶた)のようになっているが、その模様はどこか悲しみの顔を描いていた。

髪を燃やしたような硫黄臭さが漂っていた。

かつてダークヒーローとして、多くの人類に希望を与えた七つのつるぎの一角は、今では外殻はボロボロに崩れ、それこそ鎮火した消し炭のようになっていた。

……暴走した仲間の攻撃で……惨めで、情けねえよな。

声にはならなかったが、彼の喉はそう鳴った。

寒く、意識が朦朧として、身体も、心も、疲弊していた。

何もかもがもうどうでもいいと思っていた。

身体も、心も、真っ直ぐに暗闇に向かい……彼は死を予感した。そしてどこかで、安らかなそれを望んでいた。

もういっか、もう疲れたし。もういいや。

生への妥協とも言える感情が、彼の喉まで込み上げた。

しかし、それから数分間、彼は自ら、延命を望む。

その理由は、彼の前に、少女が立ったことにあった。

しづくだ。