此ノ絆、君ガ為

第一章 時をさまよう風

　その場所には昔から噂があった。
　侍の幽霊が出る、と。
　東北・福島県、会津地方猪苗代町に静かに、それでいて荘厳に鎮座する土津神社。
　その歴史は古く、今から約三百年前に建立されたという。初代会津藩主である保科正之公の墓所がある神社としても有名だ。
　今から約百五十年前、戊辰戦争の戦火に見舞われ一度消失しているが、その後明治に再建されたものが、現在の土津神社である。
　そんな歴史ある場所で、昔から幽霊目撃の情報が後を絶たなかった。
　塾帰りの中学生や、観光客からの目撃情報も多く、その噂のどれもが侍の姿をしているというものだった。もの好きな者は肝試しに繰り出したりする。
　桐生（きりゅう）颯真（そうま）もその一人だった。
　懐中電灯を片手に夜闇をぬうようにして境内を目指す。
「本当に出たらどうする？」
　傍らを歩く友人で同級生、葉山（はやま）裕一（ゆういち）が冗談めかして言う。
「噂は噂だと思うけど」
　颯真は平然と返した。
　幽霊を信じていないわけではない。けれど自分たちがこの場所で遭遇する確率は低いだろう。
　心霊番組を見ても、たまにぞっとするようなものもあるが、その他の多くは胡散臭く、合成だったり、やらせだったりするのが関の山だと思う。そう簡単に幽霊に出くわすなんてことはないと思った。
　火のない所に煙は立たぬ、とも言うけれど。
　裕一からの強引な誘いに断り切れず、半ば嫌々連れて来られたのだった。
　夏休みに入ったばかりの、少し浮かれ気味の夜。風もない、重苦しく蒸し暑い外気を懐中電灯の光が裂く。
「もう帰りたいんだけど」
　代表して懐中電灯を持っていた颯真がため息まじりに言う。
「おいおい、もしやびびっているな？」
　裕一はにやにやしながら颯真の肩をぽんぽん叩く。
　短い髪の色はやや茶色がかっており、四月の入学時からたびたび職員室に呼び出されているが、本人いわく、もともと色素が薄いのだそうだ。
　特に気が合うというわけではない。
　面白がる裕一の一方で、颯真はうんざりしているのだから。
　偶然に席が近かったせいもありよく話すようになっただけだ。なぜか相手がこちらに懐いてしまっていた。――颯真は彼に会った当初から、髪の色も相まって柴犬のようだと思っている。